Lærerforeninger blev skabt som en måde at kombinere lærernes stemmer, så de bedre kunne forhandle med deres skolekredse og beskytte deres interesser. Hver stat har mindst et statsniveau tilknyttet enten en American Federation of Teachers (AFT) eller den National Education Association (NEA). Mange stater har tilknyttede organisationer for begge fagforeninger. Til sammen har disse fagforeninger et medlemskab af 4,6 millioner aktive lærere og andre offentlige skoleansatte, kollegiets fakultet og personale, pensionister og studerende.
Mange nye lærere spekulerer på, om de bliver pålagt at blive medlem af en fagforening, når de får deres første undervisningsopgave. Det juridiske svar på dette spørgsmål er "nej." Mens medlemskab af en fagforening giver juridisk beskyttelse og andre fordele, giver Spørgsmålet om obligatorisk medlemskab er afgjort ved to højesteretskendelser, der specifikt vedrører grænserne for unionen medlemskab.
Den første beslutning var Abood v. Detroit Board of Education i 1977. Ved denne beslutning blev spørgsmålet om, hvorvidt ”tvinger en medarbejder” til at betale gebyrer til finansiering af hele fagforeningen, afgjort aktiviteter, herunder de "ideologiske aktiviteter, der ikke har relation til kollektive forhandlinger," krænkede den første Ændring. Den enstemmige afgørelse fra Burger Court bestemte, at fagforeningens gebyrer, der blev opkrævet fra lærere, kun kunne bruges til at dække omkostninger ”relateret til forhandlinger." I henhold til denne afgørelse kunne lærerforeninger kun opkræve de gebyrer, der var nødvendige til lønforhandlinger, selvom en lærer ikke deltog fagforeningen.
Abood v. Detroit blev væltet i maj 2018. Sagen Janus v. AFSCME løste spørgsmålet om at kræve fagforeningskontingent, der kunne bruges til lønforhandlinger. Rettens flertal på 5-4 fra Roberts-domstolen væltede den præcedens, der blev fastsat af Abood v. Detroit finde “det Abood var dårligt begrundet, manglede brugbarhed. ” Flertalsudtalelsen, som blev skrevet af Samuel Alito, erklærede,
”Det første ændringsforslag overtrædes, når der tages penge fra ikke-samstemmende medarbejdere til en offentlig fagforening; medarbejdere skal vælge at støtte fagforeningen, før der tages noget fra dem. "
Denne afgørelse fra Højesteret påvirker unionen medlemskab for både NEA og AFT ved at fjerne midler, de kan indsamle fra lærere, der ikke er medlemmer af en fagforening.
Mens fagforeningsmedlemskab ikke er obligatorisk, får en lærer, der tiltræder en fagforening retlig beskyttelse og andre fordele. Ifølge Rapport fra 2012 “Hvor stærke er amerikanske lærerforeninger? fra Thomas Fordham Institute, "Undersøgelser har generelt konkluderet, at skolekredse med stærke fagforeninger betaler deres lærere mere."
Historisk set har lærerforeninger været medvirkende til at hæve lærernes løn. I 1857 blev NEA grundlagt i Philadelphia af 43 undervisere for at fokusere på at hæve lærernes løn. I 1916 American Federation of Teachers blev også dannet for at tackle lærers løn og for at stoppe forskelsbehandling af kvindelige lærere. AFT forhandlede imod kontrakter, der kræver, at lærere:
"Bær nederdele i bestemte længder, undervise søndagsskolen og modtag ikke gentleman-opkald mere end tre gange om ugen."
Men begge disse har fagforeningerne også haft indflydelse på sociale spørgsmål og politiske politikker siden deres start. I det tidlige 20. århundrede taklede NEA for eksempel lov om børnearbejde, arbejdede med at uddanne frigjorte slaver og argumenterede imod forced assimilering af indfødte amerikanere. AFT var også politisk aktiv og kørte 20 "Freedom Schools" i Syden i 1960'erne og kæmpede for borgerlige og stemmerettigheder for alle amerikanske borgere, der ikke er franchise.
Fagforeninger tackle i dag andre sociale spørgsmål og politiske politikker, herunder forskellige føderalt mandatuddannelsesinitiativer (NCLB, Race to the Top) såvel som udgifter per elev, universel adgang til børnehave og udvidelse af charter skoler.
Kritikere af lærerforeninger hævder, at både NEA og AFT har blokeret forsøg på reform af uddannelsen. Det Fordham-rapport bemærker kritik af, at "fagforeninger generelt lykkes med at bevare lærernes jobsikkerhed" ofte "på bekostning af forbedrede muligheder for børn."
I modsætning hertil fastholder tilhængere af lærerforeninger, at "der er berettiget modstand mod forkerte reformer." Det samme rapport bemærker, at ”de stærkt forenede stater klarer sig mindst lige så godt som andre (og bedre end mange) "på Den nationale vurdering af uddannelsesmæssige fremskridt (NAEP). NAEP er den største nationalt repræsentative og fortsatte vurdering af, hvad Amerikas studerende ved og kan gøre i matematik, videnskab og læsning.
Begge lærerforeninger har en dyb medlemskabspulje, da uddannelsesyrket beskæftiger mere fagligt personale i enten den offentlige eller private sektor end noget andet erhverv. Nu har nye lærere ret til at vælge at deltage i denne medlemskabspulje eller ikke, da de beslutter, om fagforeningsmedlemskab er det rigtige for dem. De kan kontakte AFT eller den NEA for yderligere oplysninger om fagforeninger.