I De Forenede Stater mindsteløn blev først indført i 1938 via Fair Labour Standards Act. Denne oprindelige mindsteløn blev sat til 25 cent i timen, eller ca. $ 4 pr. Time, når det blev justeret for inflation. Dagens føderale mindsteløn er højere end dette både nominelt og reelt og er i øjeblikket sat til $ 7,25. Mindsteløn har oplevet 22 separate stigninger, og den seneste stigning blev vedtaget af præsident Obama i 2009. Ud over den mindsteløn, der er fastlagt på føderalt niveau, står stater frit for at indstille deres egne mindsteløn, som er bindende, hvis de er højere end den føderale mindsteløn.
Staten Californien har besluttede at indfase en mindsteløn, der vil nå $ 15 i 2022. Dette er ikke kun en betydelig stigning i den føderale mindsteløn, den er også væsentligt højere end Californiens nuværende mindsteløn på $ 10 i timen, hvilket allerede er en af de højeste i EU nation. (Massachusetts har også en mindsteløn på $ 10 per time, og Washington D.C. har en mindsteløn på $ 10,50 per time.)
Så hvilken indflydelse vil dette have på beskæftigelsen og, endnu vigtigere, arbejdstagernes trivsel i Californien? Mange økonomer er hurtige med at påpege, at de ikke er sikre, da en mindsteløn stigning i denne størrelsesorden er temmelig meget hidtil uset. Når det er sagt, kan økonomiens værktøjer hjælpe med at skitsere de relevante faktorer, der påvirker politikkens indvirkning.
I konkurrencedygtige markeder, mange små arbejdsgivere og medarbejdere mødes for at nå frem til en ligevægtsløn og mængde ansat arbejdskraft. På sådanne markeder tager både arbejdsgivere og medarbejdere lønnen som givet (da de er for små til, at de gør det.) påvirke markedslønnen væsentligt og beslutte, hvor meget arbejdskraft de kræver (i tilfælde af arbejdsgivere) eller forsyning (i tilfælde af medarbejdere). I et frit marked for arbejdskraft og ligevægtsløn vil der opstå, hvor mængden af leveret arbejdskraft er lig med den krævede mængde arbejdskraft.
På sådanne markeder vil en mindsteløn, der handler om den ligevægtsløn, der ellers ville resultere, reducere mængden af arbejdskraft krævet af virksomheder, øge mængden af arbejdskraft leveret af arbejdstagere og forårsage reduktioner i beskæftigelsen (dvs. øget arbejdsløshed).
Selv i denne grundmodel bliver det klart, at hvor meget arbejdsløshed en stigning i mindsteløn vil skabe afhænger af elasticitet af efterspørgsel efter arbejdskraft. Med andre ord, hvor følsom mængden af arbejdskraft, som virksomhederne ønsker at ansætte, er for den gældende løn. Hvis virksomhedernes efterspørgsel efter arbejdskraft er uelastisk, vil en stigning i mindstelønnen resultere i en relativt lille reduktion i beskæftigelsen. Hvis virksomhedernes efterspørgsel efter arbejdskraft er elastisk, vil en stigning i mindsteløn resultere i en relativt lille reduktion i beskæftigelsen. Derudover er ledigheden højere, når udbuddet af arbejdskraft er mere elastisk, og arbejdsløsheden er lavere, når udbuddet af arbejdskraft er mere uelastisk.
Et naturligt opfølgende spørgsmål er, hvad der bestemmer elasticiteten i arbejdsefterspørgslen? Hvis virksomheder sælger deres produktion på konkurrencedygtige markeder, bestemmes arbejdsefterspørgslen stort set af marginalt produkt af arbejdskraft. Specifikt vil arbejdsefterspørgselskurven være stejl (dvs. mere uelastisk), hvis arbejdets marginale produkt falder hurtigt, efterhånden som flere arbejdstagere tilføjet, vil efterspørgselskurven være fladere (dvs. mere elastisk), når arbejdets marginale produkt falder langsommere, efterhånden som flere arbejdstagere er tilføjet. Hvis markedet for en virksomheds produktion ikke er konkurrencedygtig, bestemmes efterspørgslen efter arbejdskraft ikke kun af det marginale produkt af arbejdskraft, men med hvor meget virksomheden har til at sænke sin pris for at sælge mere produktion.
En anden måde at undersøge virkningen af en mindstelønstigning på beskæftigelsen er at overveje, hvordan den højere løn ændrer sig ligevægtspris og -mængde på markeder for den produktion, som mindstelønnearbejderne skaber. Fordi inputpriser er en bestemmende faktor for udbuddet, og lønnen er bare prisen på arbejdsindsatsen til produktion, en stigning i mindsteløn vil skift forsyningskurven steget med størrelsen af lønforhøjelsen på de markeder, hvor arbejdstagere er påvirket af mindstelønstigningen.
En sådan ændring i forsyningskurven vil føre til en bevægelse langs efterspørgselskurven for firmaets output, indtil en ny ligevægt er nået. Derfor afhænger mængden af, at mængden på et marked som følge af en mindsteløn stigning afhænger af priselasticiteten i efterspørgslen efter virksomhedens produktion. Derudover bestemmes, hvor meget af omkostningsstigningen virksomheden kan videregive til forbrugeren, af priselasticiteten i efterspørgslen. Specifikt vil mængden af fald være lille, og det meste af omkostningsstigningen kan overføres til forbrugeren, hvis efterspørgslen er uelastisk. Omvendt vil mængden af fald være stor, og det meste af omkostningsstigningen optages af producenterne, hvis efterspørgslen er elastisk.
Hvad dette betyder for beskæftigelsen er, at beskæftigelsen falder vil være mindre, når efterspørgslen er uelastisk, og beskæftigelsen falder vil være større, når efterspørgslen er elastisk. Dette indebærer, at stigninger i mindsteløn vil påvirke forskellige markeder forskelligt, både på grund af elasticitet i efterspørgslen efter arbejdskraft direkte og også på grund af elasticiteten i efterspørgslen efter virksomhedens produktion.
I lange løbderimod overføres alle stigninger i produktionsomkostninger, der er resultatet af en mindstelønstigning, til forbrugerne i form af højere priser. Dette betyder dog ikke, at elasticitet i efterspørgslen er irrelevant i det lange løb, da det stadig er tilfældet, at mere uelastisk efterspørgsel vil resultere i en mindre reduktion i ligevægtsmængde, og alt andet lige, en mindre reduktion i beskæftigelse.
På nogle arbejdsmarkeder er der kun et par store arbejdsgivere, men mange individuelle arbejdstagere. I sådanne tilfælde kan arbejdsgivere muligvis holde lønningerne lavere, end de ville være på konkurrencedygtige markeder (hvor lønninger svarer til værdien af det marginale produkt af arbejdskraft). Hvis dette er tilfældet, kan en stigning i mindstelønnen have en neutral eller positiv indvirkning på beskæftigelsen! Hvordan kan dette være tilfældet? Den detaljerede forklaring er temmelig teknisk, men den generelle idé er, at virksomheder på ufuldkommen konkurrencedygtige markeder ønsker ikke at forhøje lønningerne for at tiltrække nye arbejdstagere, for da er det nødt til at øge lønningerne for alle sammen. En mindsteløn, der er højere end den løn, som disse arbejdsgivere ville indstille på egen hånd, tager bort denne udveksling til en vis grad og som et resultat kan gøre det muligt for virksomheder at finde det rentabelt at ansætte mere arbejdere.
EN meget citeret papir af David Card og Alan Kruger illustrerer dette fænomen. I denne undersøgelse analyserer Card og Kruger et scenarie, hvor staten New Jersey hævede sit minimum løn på et tidspunkt, hvor Pennsylvania, en nabolande og i nogle dele økonomisk ensartet gjorde staten ikke. Hvad de finder er, at fastfood-restauranter snarere end at mindske beskæftigelsen, faktisk øgede beskæftigelsen med 13 procent!
De fleste diskussioner om virkningen af en stigning i mindsteløn fokuserer specifikt på de arbejdstagere, for hvilke mindstelønnen er bindende - dvs. de arbejdstagere, for hvilke den frie markedsligevægtsløn er under den foreslåede mindsteløn. På en måde giver det mening, da det er de arbejdstagere, der er mest berørt af en ændring i mindsteløn. Det er dog også vigtigt at huske, at en stigning i mindsteløn kan have en ringvirkning for en større gruppe arbejdstagere.
Hvorfor er det? Kort sagt, arbejdstagere har en tendens til at reagere negativt, når de går fra at gøre over minimumsløn til at lave minimumsløn, selvom deres faktiske løn ikke har ændret sig. Tilsvarende har folk en tendens til at ikke lide det, når de kommer tættere på mindsteløn, end de plejede at gøre. Hvis dette er tilfældet, kan virksomheder føle behovet for at hæve lønningerne, selv for arbejdstagere, for hvis mindsteløn ikke er bindende for at opretholde moral og bevare talent. Dette er ikke et problem for arbejderne i sig selv, det er faktisk godt for arbejderne!
Desværre kan det være tilfældet, at virksomheder vælger at øge lønningerne og reducere beskæftigelsen i orden at opretholde rentabiliteten uden (i det mindste teoretisk) at mindske moralen for de resterende medarbejdere. På denne måde er der derfor en mulighed for, at en mindsteløn forhøjelse kan reducere beskæftigelsen for arbejdstagere, for hvilke mindstelønnen ikke er direkte bindende.
Sammenfattende skal følgende faktorer overvejes, når man analyserer den potentielle virkning af en mindstelønstigning:
Det er også vigtigt at huske, at det faktum, at mindsteløn forhøjelse kan føre til reduceret beskæftigelse betyder ikke nødvendigvis, at en stigning i mindsteløn er en dårlig idé fra en politik perspektiv. I stedet betyder det bare, at der er en afvejning mellem gevinsterne for dem, hvis indkomster stiger på grund af stigningen i EU mindsteløn og tabene til dem, der mister deres job (enten direkte eller indirekte) på grund af stigningen i mindsteløn. En stigning i mindstelønnen kan endda lette spændingerne på regeringsbudgetterne, hvis arbejdstagerne øges indkomster afvikler flere offentlige overførsler (f.eks. velfærd) end fordrevne arbejdstagernes omkostninger i arbejdsløshed betalinger.