Forud for perioden med Romerske konger, under Bronzealder, Græske kulturer kom i kontakt med italienske. Ved jernalderen var der hytter i Rom; Etruskere udvidede deres civilisation til Campania; Græske byer havde sendt kolonister til den italienske halvø.
Den gamle romerske historie varede i mere end et årtusinde, hvor regeringen ændrede sig væsentligt fra konger til republik til imperium. Denne tidslinje viser disse store opdelinger over tid og de definerende træk ved hver, med links til yderligere tidsplaner, der viser de vigtigste begivenheder i hver periode. Den centrale periode i romersk historie løber fra omkring det andet århundrede f.Kr. gennem det andet århundrede A.D., omtrent, den sene republik til Severan-dynastiet af kejsere.
I den legendariske periode var der 7 konger af Rom, nogle romerske, men andre Sabine eller etruskiske. Ikke kun blandede kulturer sig, men de begyndte at konkurrere om territorium og alliancer. Rom udvidede sig og strækkede sig til omkring 350 kvadrat miles i denne periode, men romerne holdt ikke af deres monarker og blev af med dem.
Den romerske republik begyndte, efter at romerne afsatte deres sidste konge, omkring 510 f.Kr., og varede, indtil en ny form for monarki begyndte, hovedmanden, under Augustus, helt i slutningen af 1. århundrede f.Kr. Denne republikanske periode varede omkring 500 år. Efter ca. 300 f.Kr. bliver datoer rimeligt pålidelige.
Den sene republikanske periode fortsætter Romas ekspansion, men det er let - med bagspejling - at se det som en nedadgående spiral. I stedet for den store sans for patriotisme og at arbejde sammen til gavn for republikken, der blev fejret i de legendariske helte, begyndte individer at samle magt og bruge den til deres fordel. Mens Gracchi har måske haft de lavere klassers interesser i tankerne, deres reformer var splittende: Det er svært at plyndre Paul til at betale Peter uden blodudgydelse. Marius reformerede hæren, men mellem ham og hans fjende sulla, der var et blodbad i Rom. En slægtning ved ægteskab med Marius, Julius Cæsar skabte borgerkrig i Rom. Mens han var diktator, myrdede en sammensværgelse af hans medkonsulenter ham og sluttede den sene republikanske periode.
Principatet er den første del af den kejserlige periode. Augustus var først blandt ligestillede eller prinser. Vi kalder ham Romas første kejser. Den anden del af den kejserlige periode kaldes Domineret. På det tidspunkt var der ingen foregivelse af, at prinserne var lige.
I tiden for det første kejserlige dynasti (Julio-Claudianerne) blev Jesus korsfæstet, Caligula levede lisensiøst, Claudius døde af en gift svamp i hånden på sin kone, angiveligt, og blev efterfulgt af hendes søn, en udøvende kunstner, Nero, der begik assisteret selvmord for at undgå at blive myrdet. Det næste dynasti var det flaviske, der var forbundet med ødelæggelse i Jerusalem. Under Trajan nåede det romerske imperium sin største vidde. Efter ham kom vægbyggeren Hadrian og filosofkongen Marcus Aurelius. Problemer med at administrere et så stort imperium førte til den næste fase.
Da Diocletian kom til magten, Romerriget var allerede for stor til, at en kejsere kunne håndtere. Diocletian startede tetrarkiet eller systemet med 4 herskere, to underordnede (Caesars) og to fulde kejsere (Augusti). Det romerske imperium blev delt mellem et østligt og vestligt afsnit. Det var under Domineriet, at kristendommen gik fra en forfulgt sekt til den nationale religion. Under dominansen angreb barbarer Rom og Romerriget.
Byen Rom blev fyret, men på det tidspunkt var imperiets hovedstad ikke længere i byen. Konstantinopel var den østlige hovedstad, så når den sidste kejser i vest, Romulus Augustulus, blev afsat, var der stadig et romersk imperium, men det havde hovedkvarter i øst. Den næste fase var det byzantinske imperium, der varede indtil 1453, da tyrkerne fyrede Konstantinopel.