Mange mennesker blev fortrolige med de katastrofale virkninger af oliespild i 1989 efter Exxon Valdez-hændelsen i Prince William Sound, Alaska. Dette spild betragtes som det mest berygtede oliespild i USAs historie - selvom BP-lækagen i 2010 i Mexicogolfen viste sig at være endnu værre og overgåede Exxon Valdez i omfang.
Generelt afhænger virkningerne af et oliespild af en række faktorer, herunder vejret og andet miljøbetingelser, sammensætningen af olien, og hvor tæt den kommer på land. Her er nogle måder et oliespild kan have negativ indflydelse på livet i havet, herunder havfugle, pinnipeds og havskildpadder.
Olie, et produkt, som vi ofte bruger til at holde varmen, kan forårsage hypotermi hos havdyr. Når olie blandes med vand, danner det et stof kaldet "mousse", som klæber til fjer og pels.
En fuglefjer er fyldt med luftrum, der fungerer som isolering og holder fuglen varm. Når en fugl bliver overtrukket med olie, mister fjerene deres isolerende evne, og fuglen kan dø af hypotermi.
Tilsvarende belægger en pinnipets pels olie. Når dette sker, bliver pelsen mattet med olie og mister sin naturlige evne til at isolere dyrets krop, og det kan dø af hypotermi. Unge dyr som sælunger er særlig sårbare.
Dyr kan blive forgiftet eller lide intern skade på indtagelse af olie. Virkningerne inkluderer sår og skade på røde blodlegemer, nyrer, lever og immunsystemet. Oliedampe kan skade øjne og lunger og kan være særlig farlige, mens ny olie stadig kommer til overfladen, og dampe fordamper. Hvis dampe er svære nok, havpattedyr kan blive "søvnig" og drukne.
Olie kan også forårsage effekter 'op' i fødekæden, f.eks. Når en organisme højere i fødekæden spiser et antal olie-inficerede dyr. For eksempel faldt reproduktionen i skaldet ørn efter, at ørnene spiste dyr, der var inficeret med olie efter Exxon Valdez-udslipet.
Olie kan veje fjer og pels ned, hvilket gør det vanskeligt for fugle og pinnipeds at flygte fra rovdyr. Hvis de er dækket med nok olie, kan fugle eller pinnipeds faktisk drukne.
Oliespild kan påvirke ægene i det marine liv, såsom fisk og havskildpadder, både når spildet sker og senere. Fiskeriet blev påvirket år efter Exxon Valdez-udslipet på grund af ødelæggelse af sild og laksæg, da udslippet fandt sted.
Oliespild kan påvirke havets habitat, både offshore og onshore. Inden et oliespild når kysten, kan olien forgifte plankton og andet pelagiske marine liv.
Onshore kan det dække klipper, marine alger, og marine hvirvelløse dyr. Exxon Valdez-spildet belagte 1.300 mil kystlinje og indledte en massiv oprydningsindsats.
Når rensningen af overfladearealer er sket, kan olie, der har sivet ud i jorden, skade marint liv i årtier. F.eks. Kan olie dryppe ned i jorden, hvilket kan forårsage problemer for gravende dyr som krabber.