Per definition er jernlungen "en lufttæt metalbeholder, der lukker hele kroppen undtagen hovedet og tvinger lungerne til at inhalerer og udånder gennem regulerede ændringer i lufttrykket."
Ifølge Robert Hall forfatter af History of the British Iron Lung, var den første videnskabsmand, der satte pris på respirationsmekanikerne John Mayow.
John Mayow
I 1670 demonstrerede John Mayow, at der trækkes luft ind i lungerne ved at forstørre brysthulen. Han byggede en model ved hjælp af bælge indeni, som blev indsat en blære. Udvidelse af bælgen fik luft til at fylde blæren og komprimere bælgen, der uddrives luft fra blæren. Dette var princippet om kunstig åndedræt kaldet "ekstern negativt trykventilation" eller ENPV, som ville føre til opfindelsen af jernlungen og andre åndedrætsværn.
Iron Lung Respirator - Philip Drinker
Den første moderne og praktiske åndedrætsværn, der kaldet "jernlungen", blev opfundet af medicinske forskere Philip Drinker og Louis Agassiz Shaw i Harvard i 1927. Opfinderne brugte en jernkasse og to
støvsugere at bygge deres prototype-åndedrætsværn. Næsten længden af en subcompact bil, udøvede jernlungen en push-pull bevægelse på brystet.I 1927 blev den første jernlunge installeret på Bellevue hospital i New York City. De første patienter i jernlungen var polio-patienter med brystlammelse.
Senere forbedrede John Emerson efter Philip Drinkers opfindelse og opfandt en jernlunge, der kostede halvdelen så meget at fremstille.