Hvordan blev arkæopteryx opdaget?

Passende for en skabning, som de fleste mennesker betragter som den første fugl, historien om Archaeopteryx begynder med en enkelt, fossiliseret fjer. Denne artefakt blev opdaget i 1861 af paleontologen Christian Erick Hermann von Meyer i Solnhofen (en by i den sydtyske region Bayern). I tider af århundreder har tyskerne stenbrudt Solnhofens omfattende kalkaflejringer, som blev nedlagt for omkring 150 millioner år siden i det sene Jurassic periode.

Ironisk nok er dette første, uklare antydning om eksistensen af ​​Archaeopteryx siden ”blevet nedgraderet” af paleontologer. Von Meyers opdagelse blev hurtigt fulgt af opdagelsen af ​​forskellige, mere komplette Archeopteryx-fossiler, og det var kun i tilbagetagelse af, at hans fjer blev tildelt Archaeoteryx-slægten (som blev udpeget i 1863 af verdens mest berømte naturforsker på tiden, Richard Owen). Det viser sig, at denne fjer overhovedet ikke er kommet fra Archaeopteryx, men fra en tæt beslægtet slægt af dino-fugl!

Forvirret endnu? Det bliver meget værre: det viser sig, at et eksemplar af Archaeopteryx faktisk var blevet opdaget allerede i 1855, men det var så fragmenteret og ufuldstændigt, at i 1877 klassificerede ikke mindre en myndighed end von Meyer det som tilhørende til

For at trække lidt tilbage: Kort efter, at von Meyer opdagede sin fjer, blev der i 1861 fundet et næsten komplet arkæopteryx-eksemplar i en anden del af Solnhofen-formationen. Vi ved ikke, hvem den heldige fossile jæger var, men vi ved godt, at han gav sit fund til en lokal læge i stedet for betaling, og at dette læge solgte derefter prøven til Natural History Museum i London for 700 pund (en massiv penge i midten af ​​det 19. århundrede) århundrede).

Det andet (eller tredje, afhængigt af hvordan du tæller) Archeopteryx-prøven, fik en lignende skæbne. Dette blev opdaget i midten af ​​1870'erne af en tysk landmand ved navn Jakob Niemeyer, som hurtigt solgte den til en krovært, så han kunne købe en ko. (Man forestiller sig, at Niemeyers efterkommere, hvis nogen lever i dag, dybt beklager denne beslutning). Denne fossil handlede hænder et par gange mere og blev til sidst købt af et tysk museum for 20.000 guldmærker, en størrelsesorden mere end London-eksemplet havde hentet et par årtier før.

Hvad syntes samtidige om Archaeopteryx? Her er et citat fra evolutionsteoriens far, Charles Darwin, der havde offentliggjort Arternes oprindelse kun få måneder før Archaopteryx opdagelse: ”Vi ved professor Owens myndighed ved, at en fugl levede bestemt under deponeringen af ​​det øverste grønne sand (dvs. sedimenterne fra det sene jura) periode]; og endnu mere for nylig, den mærkelige fugl, Archaeopteryx, med en lang firbenlignende hale, der bærer et par fjer på hver samling og med vingerne indrettet med to frie kløer, er der blevet opdaget i de oolitiske skifer Solnhofen. Næppe nogen nylig opdagelse viser mere kraft end dette, hvor lidt vi endnu ikke kender til verdens tidligere indbyggere. "

Nye eksempler på Archaeopteryx er blevet opdaget med jævne mellemrum gennem det 20. århundrede - men givet vores meget forbedret viden om jura livet, nogle af disse dino-fugle er foreløbigt henvist til nye slægter og underart. Her er en liste over de vigtigste arkæopteryxfossiler i moderne tid:

Det Eichstatt-prøve blev opdaget i 1951 og beskrevet næsten et kvart århundrede senere af den tyske paleontolog Peter Wellnhofer. Nogle eksperter spekulerer i, at dette lille individ faktisk tilhører en separat slægt, Jurapteryx, eller i det mindste at det skal klassificeres som en ny Archeopteryx-art.

Det Solnhofen-prøve, opdaget i begyndelsen af ​​1970'erne, blev også undersøgt af Wellnhofer, efter at det var blevet misklassificeret som der hører til Compsognathus (en lille, ikke-fjedret dinosaur, der også findes i Solnhofen fossile senge). Nok en gang mener nogle myndigheder, at dette eksemplar faktisk hører til den nyligt udpegede samtidskunstner af Archaeopteryx, Wellnhoferia.

Det Termopolis-prøve, opdaget i 2005, er den mest komplette Archeopteryx-fossil opdaget til dato og har været et vigtigt bevis på den fortsatte debat om, hvorvidt Archeopteryx virkelig var første fugl, eller tættere på dinosaurens ende af det evolutionære spektrum.

Ingen diskussion af Archeopteryx er afsluttet uden at nævne Maxberg-prøve, hvis mystiske skæbne kaster noget lys over det falske kryds mellem handel og fossil jagt. Dette eksemplet blev opdaget i Tyskland i 1956, beskrevet i 1959, og ejet privat efter det af en Eduard Opitsch (som lånte det ud til Maxberg-museet i Solnhofen i nogle år). Efter Opitsch døde, i 1991, var Maxberg-eksemplet intetsteds at finde; efterforskere mener, at det blev stjålet fra hans ejendom og solgt til en privat samler, og det er ikke blevet set siden.

Som ovenstående liste viser, opdagede de forskellige eksempler af Archaeopteryx i løbet af de sidste 150 år har oprettet en flok af foreslåede slægter og individuelle arter, der stadig sorteres ud efter palæontologer. I dag foretrækker de fleste paleontologer at gruppere de fleste (eller alle) af disse arkæopteryx-prøver i samme art, Archeopteryx lithographica, selvom nogle stadig insisterer på at henvise til de tæt beslægtede slægter Jurapteryx og Wellnhoferia. I betragtning af at Archaeopteryx har givet nogle af de mest udsøgte konserverede fossiler i verden, kan du forestille dig, hvor forvirrende det er at klassificere de mindre velbeviste krybdyr fra den mesozoiske æra!