Pterodactylus er en casestudie i hvor forvirrende det kan være at klassificere 150 millioner år gamle dyr. Det første eksemplar af dette pterosaur blev opdaget helt tilbage i 1784, i Tysklands fossile senge i Solnhofen, årtier før, før naturforskere havde nogen opfattelse af evolutionsteorien (som ikke ville blive videnskabeligt formuleret af Charles Darwin, indtil ca. 70 år senere) eller faktisk enhver forståelse af muligheden for, at dyr kunne blive udryddet. Heldigvis i eftertid blev Pterodactylus udnævnt af en af de første akademikere til at kæmpe med disse spørgsmål, franskmanden Georges Cuvier.
Hurtige fakta: Pterodactylus
Navn: Pterodactylus (græsk for "vingefinger"); udtalt TEH-roe-DACK-till-us; undertiden kaldet pterodactyl
Habitat: Bredden af Europa og Sydafrika
Historisk periode: Sen Jurassic (for 150-144 millioner år siden)
Størrelse og vægt: Wingspan på tre fødder og to til 10 pounds
Kost: Insekter, kød og fisk
Karakteristika: Lang næb og hals; kort hale; vinger af huden fastgjort til tre fingrede hænder
Fordi det blev opdaget så tidligt i paleontologiens historie, led Pterodactylus den samme skæbne som andre "før deres tid" dinosaurier i det 19. århundrede som Megalosaurus og Iguanodon: Det antages, at enhver fossil, der fjernt lignede "typeprøven" tilhørte en separat Pterodactylus-art eller en slægt, der senere blev afviklet og synonymiseret med Pterodactylus, så på et tidspunkt var der ikke mindre end to dusin navngivne sorter! Paleontologer har siden sorteret det meste af forvirringen; de resterende to Pterodactylus-arter, P. antiquus og P. Kochi, er stort set ud over bebrejdelse, og andre arter er siden blevet tildelt beslægtede slægter som Germanodactylus, Aerodactylus og Ctenochasma.
Nu hvor vi har sorteret alt det, nøjagtigt hvilken slags væsen var Pterodactylus? Denne sene jura-pterosaur var kendetegnet ved dens relativt lille størrelse (et vingespænde på kun ca. tre meter og en vægt på 10 pund, max), dets lange, smalle næb og den korte hale, den klassiske kropsplan for en "pterodactyloid", i modsætning til en rhamphorhynchoid, pterosaur. (I den senere mesozoiske æra ville nogle pterodactyloide pterosaurer vokse til virkelig enorme størrelser, som vidne til den lille plan størrelse Quetzalcoatlus.) Pterodactylus er ofte afbildet som flyver lavt over kystlinjerne i Vesteuropa og Nordafrika (omtrent som et moderne måge) og plukke små fisk ud af vandet, skønt den måske også har levet på insekter (eller endda lejlighedsvis lille dinosaur) såvel.
På en beslægtet note, fordi det har været i det offentlige øje i godt to århundreder, Pterodactylus (i den forkortede form "pterodactyl") er blevet temmelig synonymt med "flyvende krybdyr" og bruges ofte til at henvise til det helt forskellige pterosaur Pteranodon. For rekorden var Pterodactylus kun fjernt relateret til den første forhistoriske fugle, der i stedet kom ned fra den lille, jordiske, fjerede dinosaurer fra den senere mesozoiske æra. (Forvirrende blev typeprøven af Pterodactylus genvundet fra de samme Solnhofen-aflejringer som den samtidige Archaeopteryx; det er vigtigt at huske på, at førstnævnte var en pterosaur, mens sidstnævnte var en theropod-dinosaur, og således besatte en helt anden gren af det evolutionære træ.)