Endnu en af de "klassiske" dinosaurier (en gruppe, der også inkluderer Allosaurus og Triceratops) der blev opdaget i det amerikanske vest i slutningen af det 19. århundrede Bone Wars, Stegosaurus har også æren af at være den mest karakteristiske. Faktisk havde denne dinosaurus et så karakteristisk udseende, at enhver fossil, der vagt kan henføres til den, afvikles der blev tildelt som separate Stegosaurus-arter, en forvirrende (dog ikke usædvanlig) situation, som det tog årtier at sortere ud!
Først dog først. Stegosaurus 'type fossil', opdaget i Colorado's strækning af Morrison Formation, blev navngivet i 1877 af den berømte paleontolog Othniel C. Marsk. Marsh var oprindeligt under indtrykket af, at han havde at gøre med en gigantisk forhistorisk skildpadde (ikke den første paleontologiske bommert, han nogensinde har lavet), og han troede, at de spredte plader på sin "taggis" lå fladt langs ryggen. I løbet af de næste par år, men efterhånden som flere og flere Stegosaurus-fossiler blev opdaget, indså Marsh hans fejl og tildelte Stegosaurus korrekt som en sen
Jurassic dinosaurus.Stegosaurus-artens marts
En lav-slingret, lille-hjerne dinosaur med karakteristiske trekantede plader og skarpe pigge, der stikker frem fra halen: denne generelle beskrivelse af Stegosaurus var bred nok for Marsh (og andre paleontologer) at inkludere adskillige arter under dens slægtsparaply, hvoraf nogle senere viste sig at være tvivlsomme eller fortjener tildeling til deres egen slægter. Her er en liste over de vigtigste Stegosaurus-arter:
Stegosaurus armatus ("pansret taggis") var den art, der oprindeligt blev navngivet af Marsh, da han opfandt slægten Stegosaurus. Denne dinosaur målte ca. 30 meter fra hoved til hale, havde relativt små plader og havde fire vandrette pigge, der sprang ud fra halen.
Stegosaurus ungulatus ("kloftet firben") blev navngivet af Marsh i 1879; underligt nok, i betragtning af henvisningen til hove (som dinosaurier bestemt ikke havde!), er denne art kun kendt fra et par ryghvirvler og pansrede plader. I betragtning af manglen på yderligere fossilt materiale kan det godt have været en ungdom S. armatus.
Stegosaurus stenops ("tag-firben") blev identificeret af Marsh 10 år efter at han havde navngivet Stegosaurus armatus. Denne art var kun tre fjerdedele så længe som dens forgænger, og dens plader var også tilsvarende mindre - men det er baseret på langt mere rigelige fossile rester, inklusive mindst et fuldt artikuleret prøve.
Stegosaurus sulcatus ("fyret tag firben") blev også navngivet af Marsh i 1887. Paleontologer mener nu, at dette var den samme dinosaur som S. armatus, selvom mindst en undersøgelse hævder, at det er en gyldig art i sig selv. S. sulcatus er bedst kendt for det faktum, at en af dens "hale" pigge faktisk har været placeret på sin skulder.
Stegosaurus duplex ("to-plexus-firben"), også kaldet af Marsh i 1887, er berygtet som Stegosaurus, der angiveligt havde en hjerne i sin røv. Marsh antagede, at det forstørrede neurale hulrum i denne dinosaurus hofteben indeholdt en anden hjerne for at kompensere for det usædvanligt lille i dets kraniet (en teori, der siden er blevet miskrediteret). Dette kan også have været den samme dinosaur som S. armatus.
Stegosaurus longispinus ("langspændt taggods") havde omtrent samme størrelse som S. stenops, men blev navngivet af Charles W. Gilmore snarere end Othniel C. Marsk. Ikke en af de bedre attesterede Stegosaurus-arter, dette kan faktisk have været et eksemplar af den tæt beslægtede stegosaur Kentrosaurus.
Tænderne på Stegosaurus madagascariensis ("Madagaskar tagödla") blev opdaget på øen Madagaskar i 1926. Da slægten Stegosaurus så vidt vi ved var begrænset til sent Jurassic Nordamerika og Europa, kan disse tænder godt have hørt til en hadrosaur, en theropod, eller endda en forhistorisk krokodille.
Stegosaurus marshi (som blev navngivet til ære for Othniel C. Marsh i 1901) blev et år senere tildelt en slægt af ankylosaur, Hoplitosaurus, mens Stegosaurus priscus, opdaget i 1911, blev senere overført til Lexovisaurus (og blev senere typeprøven til en helt ny stegosaur-slægt, Loricatosaurus.)
Genopbygningen af Stegosaurus
Stegosaurus var så mærkelig sammenlignet med de andre dinosaurer, der blev opdaget under knoglekrigene, at paleontologer fra 1800-tallet havde en vanskelig tid med at rekonstruere, hvordan denne plante-eater så ud. Som nævnt ovenfor Othniel C. Marsh troede oprindeligt, at han havde at gøre med en forhistorisk skildpadde - og han foreslog også, at Stegosaurus gik på to ben og havde en supplerende hjerne i rumpen! De tidligste illustrationer af Stegosaurus, baseret på den på det tidspunkt tilgængelige viden, er praktisk talt ikke genkendelig - en god grund til at tage rekonstruktionerne af alle nyopdagede dinosaurier med et stort korn af Jurassalt.
Den langt mest forundrende ting ved Stegosaurus, som stadig diskuteres af moderne paleontologer, er funktionen og arrangementet af denne dinosaurus berømte plader. Den seneste tid er konsensus, at disse 17 trekantede plader var arrangeret i skiftevis rækker ned i midten af Stegosaurus 'ryg, skønt der lejlighedsvis har været andre forslag ud af venstre felt (f.eks. Robert Bakker formoder, at Stegosaurus 'plader kun var løst fastgjort til ryggen, og de kunne væltes frem og tilbage for at afskrække rovdyr). For yderligere diskussion af dette spørgsmål, se Hvorfor havde Stegosaurus plader?