Selvom det bestemt er en udfordring at være en lille bug i en stor verden, er der nogle nyttige fordele ved at være lille. Et insekt har ikke meget kropsmasse, men overfladearealet på kroppen er stort i forhold til den masse. Og det betyder, at fysiske kræfter ikke påvirker insekter, som de gør med større dyr.
Fordi forholdet mellem deres kropsmasse og overfladeareal er så stort, kan de opnå det fysiske feats umuligt for mennesker, eller endda til små dyr som fugle eller mus. Et insekt kan modstå fald, fordi dets minimale vægt betyder, at det lander med markant mindre kraft. Et insekts relativt store overfladeareal skaber en masse træk, når det bevæger sig gennem luften, så det bremser, når det når slutningen af sine rejser. Insekter som vandstriders kan bogstaveligt talt gå på vand ved at fordele deres lave kropsmasse på en måde, der maksimerer vandets overfladespænding. fluer kan gå op og ned i lofterne uden at falde takket være ændrede ben og lette kropper.
Som gruppe dominerer insekter planeten. Hvis vi tæller alle de hidtil kendte landdyr, fra gnavere til mennesker og alt derimellem, er det samlede antal kun ca. en tredjedel af de kendte insektarter. Vi er kun begyndt at identificere og beskrive insekter på jorden, og listen er allerede over en million arter og klatring. Nogle forskere vurderer, at det faktiske antal af forskellige insektarter kan være så højt som 30 millioner. Desværre vil et godt antal sandsynligvis blive udryddet, før vi endda finder dem.
Mens den største overflod og mangfoldighed af insekter forekommer i troperne, kan du finde et bemærkelsesværdigt antal insektarter i din egen baghave. Forfatterne af Borror og Delong's introduktion til studiet af insekter bemærk, at "mere end tusinde slags kan forekomme i en rimelig stor baghave, og deres befolkningstal udgør ofte mange millioner pr. acre." Flere insekter entusiaster har lanceret bughavsundersøgelser i baghaven i de senere år og har dokumenteret hundreder, undertiden tusinder, unikke arter i deres egne yards.
Nogle insekter er kedelige og triste, farvet kun i flad sort eller brun fra antenner til maven. Andre er lysende og glitrende i mønstre af fyrig orange, kongeblå eller smaragdgrøn. Uanset om et insekt virker kedeligt eller strålende, udfylder dets farver og mønstre en vigtig funktion, der er afgørende for insektets overlevelse.
Et insekts farve kan hjælpe det med at undgå fjender og finde kammerater. Visse farver og mønstre, kaldet aposematisk farve, advarer potentielle rovdyr om, at de er ved at tage et dårligt valg, hvis de prøver at spise det pågældende insekt. Mange insekter bruger farve til camouflage sig selv, hvilket effektivt lader insektet blande sig i dets miljø. Deres farver kan endda hjælpe insekter med at fange sollys for at hjælpe det med at forblive varmt eller reflektere sollys for at holde det køligt.
Klassificeringen af leddyr er flydende, da entomologer og taksonomer samler ny information og revurderer, hvordan organismer forholder sig til hinanden. I de senere år har forskere bestemt, at nogle seksbenede leddyr, der længe blev betragtet som insekter, slet ikke var insekter. Tre leddyrordrer, der engang pænt var opført under Class Insecta, blev kastet til side.
De tre ordrer - Protura, Collembola og Diplura - står nu separat som entognatiske hexapoder i stedet for insekter. Disse leddyr har seks ben, men andre morfologiske træk adskiller dem fra deres insektkusiner. Det vigtigste træk, de deler, er mundstykker, der trækkes tilbage og skjules i hovedet (hvilket er, hvad udtrykket entognathous midler). Collembola eller springtails, er de mest kendte af disse tre ikke-rigtig-insekter insektgrupper.
Det fossil registrering af insekter tager os en forbløffende 400 millioner år tilbage. Den Devonian periodeskønt kaldet fiskealderen, så man også væksten af landskove på tørt land, og med disse planter kom insekter. Selvom fossile beviser på insekter fra før Devon-perioden sandsynligvis ikke findes, har vi fossile plantebeviser fra den tid. Og nogle af disse fossiliserede planter viser tegn på, at de er knust af mider eller insekter af en eller anden art.
I den kulstofholdige periode greb insekter virkelig og begyndte at diversificere. Forfædre til moderne ægte bugs, kakerlakker, Dragonfly og mayflies var blandt dem der kravlede og flyvende mellem bregnerne. Og disse insekter var heller ikke små. Faktisk største kendt af disse gamle insekter, en Dragonfly-forgænger kaldet en griffenfly, pralede et vingespænde på 28 tommer.
Insekter fra myrer at zorapterans deler de samme grundlæggende strukturer for at danne deres munddele. Labrummet og labium fungerer i det væsentlige som henholdsvis de øvre og nedre læber. Hypofarynxen er en tungelignende struktur, der projicerer fremad. Mandibles er kæberne. Og endelig kan maxillaene muligvis betjene flere funktioner, herunder smagning, tyggelse og opbevaring af maden.
Hvordan disse strukturer ændres afslører meget om, hvordan og hvad et insekt spiser. Den type munddele, et insekt har, kan hjælpe dig med at identificere dens taksonomisk order. Ægte fejl, som inkluderer mange sapfodrende insekter, har munddele modificeret til gennemboring og sugende væsker. Insekter, der lever af blod, ligesom myg, har også piercing, sugende munddele. Sommerfugle og møl drik væske og få mundpartier til en proboscis eller halm til at gøre det effektivt. Biller har tyggende mundstykker, som det gør græshopper, termitter, og stick insekter.
Mange af de voksne insekter, vi observerer, har store øjne kaldet sammensatte øjne til at detektere lys og billeder. Nogle umodne insekter har også sammensatte øjne. Sammensatte øjne består af individuelle lyssensorer kendt som ommatidia, linser, der arbejder sammen for at gøre det muligt for insektet at se, hvad der er omkring det. Nogle insekter kan have bare et par ommatidier i hvert øje, mens andre har dusinvis. Dragonfly-øjet er måske det mest sofistikerede af alle, med mere end 10.000 ommatidier i hvert sammensat øje.
De fleste insekter har tre enkle lysdetekteringsstrukturer kaldet ocelli på toppen af hovedet, både i de voksne og umodne stadier i deres liv. Oceanien giver ikke insektet sofistikerede billeder af sit miljø, men hjælper det simpelthen med at registrere ændringer i lys.
Den tredje slags øje er næppe et øje. Nogle umodne insekter - for eksempel larver og billerlarver - har stemmata på siderne af hovedet. Stemmata registrerer lys på hver side af insektet og hjælper sandsynligvis det umodne insekt med at navigere, når det bevæger sig.
Over 400 millioner år med evolutionær tid har nogle insekter udviklet sig til at udføre bemærkelsesværdigt specialiserede roller i deres økosystemer. I nogle tilfælde er den økologiske service, et insekt leverer, så specifik, at insektets udryddelse muligvis kan afsløre balancen i det økosystem.
Næsten alle larver er fytofag, men en usædvanlig møllus (Ceratophaga vicinella) renser på de hårde keratinskaller af døde gopher-skildpadder. Der er adskillige eksempler på blomstrende planter, der kræver en bestemt insektbestøvning for at sætte frø. Den røde disa-orkide Disa uniflora, er afhængig af en enkelt arter af sommerfugle (bjerg stolthed sommerfugl, Aeropetes tulbaghia) for dens bestøvning.
Insekter kan virke som enkle væsener, der ikke er i stand til at etablere bindinger af enhver art med andre individer. Men i virkeligheden er der adskillige eksempler på insekter, der forældre deres unge til en vis grad, og et par tilfælde af insekter, der gør det sammen i mandlige-kvindelige par. Hvem vidste, at der er mr. Mødre blandt leddyr?
Den enkleste sådan pleje involverer en morinsekt, der beskytter hendes afkom, når de udvikler sig. Dette er tilfældet med nogle kniplinger og stank bug mødre; de beskytter deres æg, indtil de klekkes, og bliver endda hos de unge nymfer og beskytter rovdyr. Fedre med gigantisk vand bærer deres æg på ryggen og holder dem iltede og hydreret. Det mest bemærkelsesværdige eksempel på insektforhold er måske det af bess biller. Bess-biller danner familieenheder, hvor begge forældre arbejder sammen for at opdrage deres unge. Deres forhold er så sofistikeret, at de har udviklet deres eget ordforråd og kommunikerer med hinanden ved at skrige.
Insekter bor næsten hvert hjørne af kloden (ikke at klodderne har hjørner). De lever på gletsjere, i tropiske jungler, i brændende ørkener og endda på havoverfladen. Insekter har tilpasset sig til at leve i hulerne i huler og i højder er det kun en sherpa, der kan sætte pris på.
Insekter er planetens mest effektive dekomponere, der nedbryder alt fra slagtekroppe til gødning til faldne bjælker. De kontrollerer ukrudt, dræber afgrøder og pollinerer afgrøder og andre blomstrende planter. Insekter bærer vira, bakterier og protozoer (til det bedre eller værre). De dyrker svamp og spreder frø. De hjælper endda med at kontrollere populationer af store dyr ved at inficere dem med sygdomme og suge deres blod.