Definitionen af udvikling er en ændring i en population af en art over tid. Der er mange forskellige måder, hvorpå evolution kan ske i en population inklusive begge kunstigt valg og naturlig selektion. Den evolutionære vej, en art tager, kan også variere afhængigt af miljøet og andre biologiske faktorer.
En af disse stier til makroevolution kaldes divergerende evolution. I divergerende evolution opdrætter en enkelt art sig enten gennem naturlige midler eller kunstigt valgte træk og selektiv avl, og så begynder denne art at forgrene sig og blive en anden arter. Over tid, når de to nye forskellige arter fortsætter med at udvikle sig, bliver de mindre og mindre ens. Med andre ord har de divergeret. Divergerende evolution er en type makroevolution, der skaber mere mangfoldighed i arter i biosfæren.
Katalysatorer
Undertiden forekommer divergerende evolution gennem tilfældige hændelser over tid. Andre tilfælde af divergerende evolution bliver nødvendige for at overleve i et skiftende miljø. Nogle omstændigheder, der kan føre til divergerende udvikling, inkluderer naturkatastrofer som vulkaner, vejrfænomener, spredning af sygdom eller en samlet klimaændring i et område, hvor arten er bor. Disse ændringer gør det nødvendigt for arten at tilpasse sig og ændre sig for at overleve. Naturligt valg vil "vælge" det træk, der er mere gavnligt for artenes overlevelse.
Adaptiv stråling
Begrebet adaptiv stråling bruges også undertiden ombytteligt med divergerende evolution. De fleste videnskabelige lærebøger er imidlertid enige om, at adaptiv stråling er mere fokuseret på mikroevolutionen i en hurtigt reproducerende befolkning. Adaptiv stråling kan føre til divergerende udvikling over tid, da de nye arter bliver mindre ens eller divergerer i forskellige retninger på livets træ. Selvom det er en meget hurtig type speciation, tager divergerende udvikling generelt mere tid.
Når en art har divergeret via adaptiv stråling eller en anden mikroevolutionær proces, vil divergerende udvikling ske hurtigere, hvis der er en slags fysisk barriere eller en reproduktiv eller biologisk forskel, der forhindrer befolkningen i at opdrætte igen. Over tid kan betydelige forskelle og tilpasninger tilføjes og gøre det umuligt for befolkningen nogensinde at opdrætte igen. Dette kan være forårsaget af en ændring i kromosomnummer eller så simpelt som inkompatible reproduktionscykler.
Et eksempel på adaptiv stråling, der førte til divergerende evolution, er Charles Darwins finker. Selvom deres samlede optræden syntes at være ens og tydeligvis var efterkommere af den samme fælles forfader, de havde forskellige næbformer og var ikke længere i stand til at blive opdrættet natur. Denne mangel på opdræt og de forskellige nicher, som finkerne havde udfyldt på Galapagosøerne, førte til, at befolkningen med tiden blev mindre og mindre ens.
forbens
Måske er et endnu mere illustrativt eksempel på divergerende udvikling i livets historie på Jorden pattedyrs forben. Selvom hvaler, katte, mennesker og flagermus alle er meget forskellige morfologisk og i nicher de udfylder deres miljøer, knoglerne på forbenene af disse forskellige arter er et godt eksempel på divergerende udvikling. Hvaler, katte, mennesker og flagermus kan tydeligvis ikke opdrætte og er meget forskellige arter, men den lignende knoglestruktur i forbenene angiver, at de engang divergerede fra en fælles stamfar. Pattedyr er et eksempel på divergerende evolution, fordi de blev meget forskellige over en lang periode af tid, men stadig beholde lignende strukturer, der viser, at de er beslægtede et eller andet sted på træet liv.
Mangfoldigheden af arter på Jorden er steget med tiden og tæller ikke med perioderne i livshistorien hvor masseudryddelser fandt sted. Dette er til dels et direkte resultat af adaptiv stråling og også divergerende evolution. Divergerende evolution arbejder fortsat på de aktuelle arter på Jorden og fører til endnu mere makroudvikling og speciation.