Ligegyldigt din holdning til spørgsmålet - om global opvarmning forværres af forbrænding af fossile brændstoffer (positionen for langt de fleste af verdens forskere) eller en uundgåelig miljøtrend, der er fuldstændig upåvirket af menneskelig adfærd, faktum er, at vores verden gradvist og ubønnhørligt, varmer op. Vi kan ikke engang begynde at forestille os, hvilken virkning stigende globale temperaturer vil have på den menneskelige civilisation, men vi kan selv se, lige nu, hvordan det påvirker nogle af vores yndlingsdyr.
Hollywoods foretrukne flygeløse fugl - vidnePingvinenes marts og Glade fødder- kejserpingvinen er ikke i nærheden af så glad og ubekymret som afbildet i filmene. Faktum er, at dette Antarktis-dwelling pingvin er usædvanligt modtagelige for klimaforandringer, og populationer kan desimeres af endda svag opvarmningstendenser (sige, hvis det er en broiling 20 grader Fahrenheit over nul i stedet for de sædvanlige 10). Hvis global opvarmning fortsætter i sit nuværende tempo, advarer eksperter om, at kejserpingvinen kunne miste ni tiendedele af sin befolkning i år 2100 - og derfra ville det kun være et glat lysbillede til total udryddelse.
Den ringede tætning er ikke i øjeblikket truet; der er omkring 250.000 individer alene i Alaska og sandsynligvis mere end en million indfødte til verdens arktiske regioner. Problemet er, at disse sæler hekker og avler på pakke og isflak, netop de levesteder, der er mest udsat for global opvarmning, og de er en af de vigtigste fødevarekilder både til allerede truede isbjørne og oprindelige mennesker. I den anden ende af fødekæden, ringede sæler findes på forskellige arktiske fisk og hvirvelløse dyr; det er ukendt, hvad knock-on-effekterne kan være, hvis populationen af dette pattedyr gradvist (eller pludselig) styrtede.
Sandt til sit navn kan den arktiske ræve overleve temperaturer helt ned til 50 grader under nul (Fahrenheit). Hvad det ikke kan overleve, er konkurrence fra rød ræve, der gradvist er vandret nordpå, når arktiske temperaturer modereres i kølvandet på den globale opvarmning. Med faldende snedækning kan den arktiske ræv ikke stole på sin vinterfrakke med hvid pels til camouflage, så røde ræver synes det bliver lettere at finde og dræbe deres konkurrence. (Normalt ville rødreven blive holdt i kontrol af den grå ulv, men denne større kanide er blevet jagtet til næsten total udryddelse af mennesker, hvilket efterlader rødrevbestande at bølge ukontrolleret.)
I modsætning til de andre dyr på denne liste er hvidhvalen ikke så negativt påvirket af det globale opvarmning (eller i det mindste er det ikke mere sårbart over for global opvarmning end nogen anden bopæl pattedyr). Tværtimod har opvarmning af de globale temperaturer gjort det lettere for velmenende turister at strømme til arktiske farvande på hvalsafari-ekspeditioner, der distraherer belugas fra deres normale aktiviteter. I både påtrængende tilstedeværelse af både har disse hvaler været kendt for at stoppe fodring og reproduktion, og omgivende støj fra motorer kan sætte deres evne til at kommunikere, navigere og opdage bytte eller nærme sig fast trusler.
Her er hvor global opvarmning bliver virkelig: kan det virkelig være, at klovnfisken Nemo er på randen af udryddelse? Den triste kendsgerning er det koralrev er især modtagelige for stigende havtemperaturer og forsuring, og havanemonerne, der spirer fra disse rev udgør ideelle hjem til klovnfisk, der beskytter dem mod rovdyr. Når koralrev bleges og henfalder, aftager anemoner i antal, og det samme gør populationerne af orange klovfisk. (At tilføje fornærmelse mod skade, verdensomspændende succes med Find Nemo og Finde Dory har gjort den orange klovnfisk til en ønskelig akvariefisk, hvilket yderligere reduceret antallet.)
Koalabjørnen er i sig selv ikke mere sårbar over for stigende globale temperaturer end nogen af de andre pungdyr i Australien, såsom kenguruer og wombats. Problemet er, at koalas næsten udelukkende findes på bladene på eukalyptustræet, og dette træ er ekstremt følsomt over for temperaturændringer og tørke: 100 eller så vokser eukalyptusarter meget langsomt, og de spreder deres frø inden for et meget smalt område, hvilket gør det vanskeligt for dem at udvide deres levesteder og undgå katastrofe. Og når eukalyptustræet går, så går koalaen også.
Leatherback-skildpadder lægger deres æg på specifikke strande, hvortil de vender tilbage hvert tredje eller fjerde år for at gentage ritualet. Men når den globale opvarmning accelererer, eksisterer en strand, der blev brugt et år, muligvis ikke et par år senere - og endda Hvis det stadig er rundt, kan stigninger i temperaturen ødelægge læderbagsskildpaddenes genetiske mangfoldighed. Specifikt har læderryggskildpaddeæg, der ruges under varmere forhold, en tendens til at ruge hunner, og et overskud af hunner på bekostning af mænd har en skadelig effekt på denne arts genetiske sammensætning, hvilket gør fremtidige populationer mere modtagelige for sygdomme eller yderligere destruktive ændringer i deres miljø.
Flamingoer påvirkes af global opvarmning på flere måder. For det første foretrækker disse fugle at parre sig i den regnfulde sæson, så langvarige tørkeperioder kan påvirke deres overlevelsesgrad negativt; for det andet kan forsuring på grund af øget produktion af kuldioxid forårsage ophobning af toksiner i de blågrønne alger, der flamingoer lejlighedsvis kan lide at spise; og for det tredje har begrænsningen af deres levesteder kørt disse fugle ind i regioner, hvor de er mere modtagelige for byttedyr som coyoter og pythoner. Endelig, da flamingoer henter deres lyserøde farve fra rejer i deres diæt, kan stuplende rejerbestande potentielt gøre disse berømte lyserøde fugle hvide.
Wolverine, superhelten, behøver ikke at tænke to gange om global opvarmning; jærv, dyrene, er ikke så heldige. Disse kødædende pattedyr, som faktisk er tættere beslægtet med væsker end de er til ulve, foretrækker at hekke og fravænge deres unge i forårssnøerne fra nordlige halvkugle, så en kort vinter, efterfulgt af en tidlig optøning, kan have ødelæggende konsekvenser. Det estimeres også, at den mandlige jerv har en "hjemmekreds" på næsten 250 kvadrat miles, hvilket betyder, at enhver begrænsning på dette dyrs territorium (på grund af global opvarmning eller menneskelig indgreb) påvirker dens negativt populationer.
Vi ved fra fossile beviser, at for 12.000 år siden, kort efter den sidste istid, verdens befolkning af moskusokse faldt. Nu ser det ud til at tendensen gentager sig: overlevende bestande af disse store, lurvede kvæg, koncentreret omkring polarcirklen, mindskes igen på grund af den globale opvarmning. Klimaforandringer har ikke kun begrænset moskusokens territorium, men det har også gjort det lettere nordlig migration af grizzlybjørne, som vil påtage sig moskusokse, hvis de er særligt desperate og sulten. I dag er der kun omkring 100.000 levende moskusokse, de fleste af dem på Banks Island i det nordlige Canada.
Sidst men ikke mindst kommer vi til plakatdyret for global opvarmning: det smukke, karismatiske, men ekstremt farlige isbjørn. Ursus maritimus tilbringer det meste af sin tid på ishavene i det arktiske hav på jagt efter sæler og pingviner, og når disse platforme formindskes i antal og bevæger sig længere fra hinanden Isbjørnens daglige rutine bliver stadig mere usikker (vi vil ikke engang nævne mindskelsen af dets vante bytte på grund af det samme miljø tryk). Efter nogle estimater vil verdens isbjørnbestand stupe med to tredjedele inden år 2050, hvis der ikke gøres noget for at standse den globale opvarmningstendens.