Hvad er nøjagtigt et krybdyr? Selvom det er let at sige, at knipning af skildpadder, Galapagos land iguaner og bladhaler gekkoer er krybdyr, er det mere udfordrende at forklare præcist hvorfor de er krybdyr, og hvad adskiller dem fra padder, fisk og pattedyr.
Alle krybdyr er tetrapods, hvilket ganske enkelt betyder, at de enten har fire lemmer (som skildpadder og krokodiller) eller er nedstammet fra firbenede dyr (som slanger). Mere bredt er krybdyr hvirveldyr, hvilket betyder, at de har rygrad, der huser rygmarv, der løber ned ad deres længder - et kendetegn, de deler med fugle, fisk, pattedyr og padder. I evolutionære termer er krybdyr mellemprodukter mellem amfibier (som har fugtig hud og har brug for at forblive i nærheden vandmasser) og pattedyr (som har varmblodsmetabolismer og har diversificeret sig i ethvert levested på Jorden).
Reptiler er fosterdyr, hvilket betyder, at ægene, der er lagt af hunnerne, indeholder en elastisk sæk, inden embryoet udvikler sig. De fleste krybdyr er oviparøse og lægger hårdbeskyttede æg, men et par squamate firben er livlige, hvilket føder levende unge, der udvikler sig i kvindernes kroppe. Du er måske under indtryk af, at kun pattedyr er livlige, men det er ikke sandt; Nogle krybdyr føder ikke kun levende unge, men også visse fiskearter gør det. De fleste krybdyr adskiller sig fra pattedyr, da de mangler morkager - den vævsstruktur, som udviklende embryoner næres i livmoderen.
Vægten af krybdyr, der udvikler sig fra overhuden (det yderste hudlag), er små, hårde plader fremstillet af proteinkeratin. Scutes, såsom skildpadde af skildpadder og rustning af krokodiller, ligner udseende og funktion som vægte, men er benagtige strukturer, der dannes i et dybere lag af huden, dermis. Vægte og scutes giver reptiler fysisk beskyttelse og forhindrer vandtab; i mange arter spiller formene og farverne på disse strukturer en rolle i territoriale konflikter og fængselsdisplay. Husk, at selvom alle krybdyr har skalaer, er dette ikke et unikt reptilkarakteristik; sommerfugle, fugle, pangoliner og fisk har også vægte.
Koldblodige dyrs kropstemperatur bestemmes af temperaturen i deres miljø. Dette står i kontrast til varmblodige dyr- hvis kropstemperatur holdes inden for et lille, konstant område, stort set uafhængigt af eksterne forhold. Fordi de er koldblodige eller ektotermiske, skal krybdyr bask i solen for at øge deres indre krop temperaturer, som igen muliggør et højere aktivitetsniveau (som regel kører varme øgler hurtigere end kølige) firben). Når de overophedes, får reptiler læ i skyggen for at køle ned til en mere sikker temperatur. Om aftenen er mange arter næsten immobile.
Et af de vigtigste egenskaber ved dyr er, hvor effektivt de samler og bruger ilt, det molekylære brændstof, der driver metaboliske processer. Alle krybdyr, inklusive slanger, skildpadder, krokodiller og firben, er udstyret med luftindåndende lunger, skønt forskellige slags krybdyr anvender forskellige former for åndedræt. For eksempel trækker øgler ind med de samme muskler, som de løber med, hvilket betyder, at de er nødt til at holde deres åndedrag, mens du er i bevægelse, mens krokodiller har mere fleksible membraner, der giver mulighed for en større frihed bevægelse. Som en generel regel er lungerne på krybdyr mere avancerede end amfibier, men mindre sofistikerede end dem fra fugle og pattedyr.