Forskellene mellem alawitter og sunnier i Syrien er farligt skærpet siden begyndelsen af opstanden i 2011 mod præsident Bashar al-Assad, hvis familie er Alawite. Årsagen til spændingen er først og fremmest politisk snarere end religiøs: Topstillinger i Assads hær ejes af Alawitiske officerer, mens de fleste oprørere fra den frie syriske hær og andre oppositionsgrupper kommer fra Syriens sunnier flertal.
Hvad angår geografisk tilstedeværelse, er Alawites en muslimsk minoritetsgruppe, der tegner sig for en lille procentdel af Syriens befolkning, med et par små lommer i Libanon og Tyrkiet. Alawitter skal ikke forveksles med Alevis, et tyrkisk muslimsk mindretal. Et flertal af syrere hører til Sunni-islamligesom næsten 90% af alle muslimer i verden.
Historiske alawitiske hjerter ligger i det bjergrige bagland i Syriens Middelhavskyst i landets vest ved siden af kystbyen Latakia. Alawitter udgør størstedelen i Latakia-provinsen, selvom byen selv er blandet mellem sunnier, alawitter og kristne. Alawitter har også en betydelig tilstedeværelse i den centrale provins Homs og hovedstaden Damaskus.
Hvad angår doktrinale forskelle, praktiserer Alawites en unik og lidt kendt form for islam, der kan dateres tilbage til det 9. og 10. århundrede. Dets hemmelighedsfulde natur er et resultat af århundreder med isolering fra det almindelige samfund og periodisk forfølgelse af det sunniiske flertal.
Sunnier mener, at rækkefølgen af Profeten Muhammed (D. 632) fulgte med rette linjen for hans mest dygtige og fromme ledsagere. Alawitter følger den shiitiske fortolkning og hævder, at rækkefølge burde have været baseret på blodlinjer. Ifølge shiitisk islam var Muhammeds eneste sande arvtager hans svigersøn Ali bin Abu Talib.
Men Alawitter går et skridt videre i æresbevisningen af Imam Ali og angiveligt investerer ham med guddommelige egenskaber. Andre specifikke elementer, såsom troen på guddommelig inkarnation, alkohol tilladelse og fejring af Jul og Zoroastrian nytår gør Alawite Islam meget mistænkt i øjnene hos mange ortodokse sunnier og Shiitter.
Alawitter fremstilles ofte som religiøse brødre af iranske shiitter, en misforståelse, der stammer fra den nære strategiske alliance mellem Assad-familien og det iranske regime (der udviklede sig efterIransk revolution i 1979).
Men alt dette er politik. Alawitter har ingen historiske forbindelser eller traditionel religiøs tilknytning til iranske shiitter, der hører til Twelver skole, den største shiitiske gren. Alawitter var aldrig en del af de almindelige shiitiske strukturer. Først i 1974 blev Alawitterne officielt anerkendt for første gang som shiitiske muslimer af Musa Sadr, en libanesisk (twelver) shiitisk præst.
Desuden er alawitterne etniske arabere, mens iranere er persere. Og selvom de er knyttet til deres unikke kulturelle traditioner, er de fleste alawitter stødige syriske nationalister.
Medierne henviser ofte til et ”Alawite regime” i Syrien med den uundgåelige implikation, at denne minoritetsgruppe hersker over et sunnimuslimsk flertal. Det børster over et meget mere komplekst samfund.
Det syriske regime blev bygget af Hafez al-Assad (hersker fra 1971 til 2000), der reserverede topstillinger i militær- og efterretningstjenesterne for de mennesker, han stolede mest på: Alawitiske officerer fra hans hjemland areal. Assad trak dog også støtte fra magtfulde sunnimusikfamilier. På et tidspunkt udgjorde sunnier flertallet af det regerende Baath-parti og hær og ranghær og havde høje regeringspositioner.
Ikke desto mindre cementerede Alawite familier over tid deres greb om sikkerhedsapparatet og sikrede privilegeret adgang til statsmagt. Dette skabte harme blandt mange sunnier, især religiøse fundamentalister, der betragter alawitterne som ikke-muslimer, men også blandt de alawitiske dissidenter, der er kritiske til Assad-familien.
Da opstanden mod Bashar al-Assad startede i marts 2011, stormede de fleste alawitter bag regimet (ligesom mange sunnier). Nogle gjorde det ud fra loyalitet over for Assad-familien, og nogle af frygt for, at en valgt regering, uundgåeligt domineret af politikere fra det sunniiske flertal, ville hævn for misbrug af magt begået af Alawite officerer. Mange alawitter sluttede sig til frygtede pro-Assad-militser, kendt som Shabiha, eller de nationale forsvarsstyrker og andre grupper. Sunnier har tilsluttet sig oppositionsgrupper som Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham og andre oprørske fraktioner.