Historiebøger kalder landet, der nu kaldes Irak "Mesopotamia". Ordet henviser ikke til et specifikt gammelt land, men et område, der omfattede forskellige, skiftende nationer i den antikke verden.
Mesopotamia betyder landet mellem floderne. (Flodhest—Riverhest — indeholder det samme ord for floden potam-). En vandmasse i en eller anden form er vigtig for livet, så et område med to floder ville være dobbelt velsignet. Området på hver side af disse floder var frugtbart, skønt det større, generelle område ikke var. De gamle beboere udviklede kunstvandingsteknikker for at drage fordel af deres værdi, men en meget begrænset naturressource. Over tid ændrede kunstvandingsmetoder flodlandskabet.
De to floder i Mesopotamia er Tigris og Eufrat (Dijla og Furat, på arabisk). Eufrat er den til venstre (vest) på kort, og Tigris er den tættere på Iran - øst for det moderne Irak. I dag går Tigris og Eufrat sammen i syd for at strømme ind i den persiske Golf.
Babylon, hovedstaden i det gamle mesopotamiske land Babylonia, blev bygget langs floden Eufrat.
Nippur, en vigtig babylonisk by dedikeret til guden Enlil, lå omkring 100 mil syd for Babylon.
Den tidligste brug af skriftsprog på vores planet begyndte i det, der i dag er Irak, længe før de mesopotamiske byer udviklede sig. Lertempler, klumper af ler formet i forskellige former, blev brugt til at hjælpe handel måske allerede i 7500 fvt. I 4000 f.Kr. havde byerne blomstre, og som et resultat blev disse symboler meget mere varierede og komplekse.
Omkring 3200 f.Kr. udvides handlen længe uden for Mesopotamias politiske grænser, og Mesopotamiere begyndte at placere symboler i lerlommer, der kaldes bullae og forseglede dem lukket, så modtagerne kunne være sikre på, at de fik det, de havde bestilt. Nogle af købmændene og bogholderne pressede tokenformerne ind i det ydre lag af bullae og trak til sidst figurer med en spidstok. Forskere kalder dette tidlige sprog proto-kileskrift og det er en symbologi - sproget repræsenterede stadig ikke et bestemt talesprog så meget som enkle tegninger, der repræsenterer handelsvarer eller arbejde.
Fuldstændig skrivning, kaldet kileskrift, blev opfundet i Mesopotamia omkring 3000 fvt for at registrere dynastisk historie og fortælle myter og sagn.
Mesopotamiere brugte flere typer af penge - det vil sige et udvekslingsmedium, der blev brugt til at lette handel - begyndende i det tredje årtusinde fvt., på hvilket tidspunkt Mesopotamien allerede var involveret i en stor handelsnetværk. Masseproducerede mønter blev ikke brugt i Mesopotamien, men mesopotamiske ord som f.eks Minas og sekel der henviser til mønter i Mellemøstlig mønt og i Judeo-Christian Bibelen er mesopotamiske udtryk, der henviser til vægte (værdier) af de forskellige pengeformer.
Byg og sølv var de dominerende former, der blev brugt som fællesnævner af værdi. Byg var imidlertid vanskeligt at transportere og varierede mere i værdi på tværs af afstande og tid, og blev derfor hovedsageligt brugt til lokal handel. Rentesatsen for lån til byg var væsentligt højere end på sølv: 33,3% mod 20% ifølge Hudson.
En anden udvikling fra mesopotamierne til støtte for deres massive handelsnet var opfindelsen af bevidst konstrueret rørbåde, fragtskibe lavet af rør, der blev gjort vandtætte med brug af bitumen. De første rederbåde er kendt fra den tidlige neolitiske ubaid-periode i Mesopotamia, omkring 5500 fvt.
Fra omkring 2.700 år siden byggede den mesopotamiske konge Sennacherib det første kendte stenmurer akvædukt ved Jerwan, menes at være et resultat af håndteringen af de intermitterende og uregelmæssige strømme af Tigris-floden.