Der er mange miljømæssige fordele ved at erstatte olie med plantebaseret biobrændstof som ethanol og biodiesel. For det første, da sådanne brændstoffer stammer fra landbrugsafgrøder, er de iboende vedvarende - og vores egne landmænd producerer dem typisk indenlandske, hvilket reducerer vores afhængighed af ustabile udenlandske kilder til olie. Derudover udsender ethanol og biodiesel mindre partikelforurening end traditionel oliebaseret benzin og dieselbrændstoffer. De har heller ikke meget af et nettobidrag på drivhusgasser til globale klimaforandringer problem, da de kun udsender tilbage til miljøet det kuldioxid, som deres kildeplanter optog ud af atmosfæren i første omgang.
Biobrændstoffer er lette at bruge, men ikke altid lette at finde
Og i modsætning til andre former af vedvarende energi (som brint, sol eller vind), biobrændstoffer er let for mennesker og virksomheder at skifte til uden specielt apparatur eller ændring i infrastruktur til køretøj eller hjemmevarme - du kan bare fylde din eksisterende bil, lastbil eller olietank til hjemmet med det. De, der ønsker at udskifte benzin med ethanol i deres bil, skal dog have en
”Flex-fuel” model, der kan køre på begge brændstoffer. Ellers kan de fleste almindelige dieselmotorer håndtere biodiesel så let som almindelig diesel.På trods af opsvingene påpeger eksperter imidlertid, at biobrændstoffer langt fra er en kur for vores afhængighed af olie. En engros samfundsskifte fra benzin til biobrændstof i betragtning af antallet af kun biler, der allerede er på vej og mangel på ethanol- eller biodieselpumper på eksisterende tankstationer ville tage nogen tid.
Er der nok gårde og afgrøder til at støtte en overgang til biobrændstoffer?
En anden vigtig hindring for udbredt anvendelse af biobrændstoffer er udfordringen med at dyrke nok afgrøder til at imødekomme efterspørgsel, noget skeptikere siger, at det godt kan kræve, at næsten alle verdens resterende skove og åbne rum overføres til landbruget jord.
”Udskiftning af kun fem procent af landets dieselforbrug med biodiesel ville kræve afledning af ca. 60 procent af dagens sojafgrøder til biodieselproduktion, ”siger Matthew Brown, en energikonsulent og tidligere energiprogramleder på National Conference of State Valgperioder. "Det er dårlige nyheder for tofuelskere." Naturligvis er soja nu meget mere sandsynligt, at det dyrkes som en industriel vare end som en ingrediens til tofu!
Derudover foregår den intensive dyrkning af afgrøder til biobrændstoffer ved hjælp af store mængder pesticider, herbicider og syntetisk gødning.
Bruger produktion af biobrændstoffer mere energi end de kan generere?
En anden mørk sky, der truer over biobrændstoffer, er, om at producere dem faktisk kræver mere energi, end de kan generere. Efter at have taget hensyn til den energi, der er nødvendig for at dyrke afgrøder og derefter konvertere dem til biobrændstoffer, konkluderer Cornell University-forsker David Pimental, at antallet bare ikke løber op. Hans 2005-undersøgelse fundet at producere ethanol fra majs krævede 29 procent mere energi end slutproduktet i sig selv er i stand til at generere. Han fandt lignende foruroligende tal i processen, der blev brugt til at fremstille biodiesel fra sojabønner. ”Der er bare ingen energifordel ved at bruge plantebiomasse til flydende brændstof,” siger Pimentel.
Tallene ser dog måske ganske forskellige ud for biobrændstof, der stammer fra landbrugsaffaldsprodukter, som ellers ville havne på et deponeringsanlæg. Biodiesel er for eksempel fremstillet af fjerkræforarbejdningsaffald. Når priserne på fossilt brændsel stiger op igen, kan disse typer affaldsbaserede brændstoffer give en gunstig økonomi og vil sandsynligvis blive videreudviklet.
Bevarelse er en nøglestrategi for at reducere afhængighed af fossile brændstoffer
Der er ingen hurtig løsning til at fravænde os af fossile brændstoffer, og fremtiden vil sandsynligvis se en kombination af kilder - fra vind og havstrømme til brint, sol og, ja, en vis brug af biobrændstoffer - der driver vores energibehov. Den "elefant i stuen", der ofte ignoreres, når man overvejer energimuligheder, er imidlertid den hårde virkelighed, at vi skal reducere vores forbrug, ikke bare erstatte den med noget andet. Faktisk er bevaring sandsynligvis den største enkelt ”alternativt brændstof”Tilgængelig for os.
Redigeret af Frederic Beaudry.