Den første impressionistiske udstilling fandt sted fra 15. april til 15. maj 1874. Det blev ledet af franske kunstnere Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro og Berthe Morisot. På det tidspunkt kaldte de sig Anonymous Society of Malers, Sculptors, Printmakers osv., Men det ville snart ændre sig.
Ved 35 Boulevard des Capucines i Paris, det tidligere studio af fotograf Nadar, viste 30 kunstnere mere end 200 værker. Bygningen var moderne, og malerierne var moderne - billeder af det moderne liv malet i en teknik, der så uudfyldt ud for både kunstkritikere og offentligheden. Kunstværkerne kunne købes i løbet af showets varighed.
På en måde var udstillingen lidt af en buste. Kunstkritikere tog ikke serien alvorligt, da de ikke var interesseret i de nye ideer, der blev fremsat. I mellemtiden, selvom det var godt besøgt af offentligheden, bestod en stor del af publikum af mennesker, der var klar til at fornærme og gøre narr af værket. Faktisk lukkede udstillingen med, at hver kunstner skulle betale en andel for tabene. Gruppen blev tvunget til midlertidigt at opløse, indtil deres næste udstilling to år senere.
Der var imidlertid et lyspunkt i denne visning. Louis Leroy, kritiker for Le Charivari, kaldte hans grimme, satiriske anmeldelse af begivenheden "Udstilling af impressionister", som var inspireret af Claude Monets maleri "Impression: Sunrise" (1873). Leroy mente at miskreditere deres arbejde; i stedet opfandt han deres identitet.
Stadig kaldte gruppen ikke sig selv "impressionister"indtil 1877 under deres tredje show (Degas godkendte aldrig navnet overhovedet). Andre forslag inkluderede uafhængige, naturalister og intransigenter (som indebar politisk aktivisme), men det var Leroys mislykkede fornærmelse, der vandt.
Deltagere i den første impressionistiske udstilling
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Pierre-Isidore Bureau
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley