Polymælkesyre (PLA), en plasterstatning, der er fremstillet af fermenteret plantestivelse (normalt majs), bliver hurtigt et populært alternativ til traditionel oliebaseret plast. Efterhånden som flere og flere lande og stater følger føringen fra Kina, Irland, Sydafrika, Uganda og San Francisco i forbud mod plastik købmandsposer ansvarlig for så meget såkaldt "hvid forurening" rundt om i verden, er PLA klar til at spille en stor rolle som en levedygtig, biologisk nedbrydeligt udskiftning.
Tilhængere angiver også brugen af PLA, som teknisk er "kulstofneutral", idet det kommer fra vedvarende, kulstofabsorberende anlæg, som endnu en måde at reducere vores emissioner fra drivhusgasser i en hurtigt opvarmende verden. PLA udsender heller ikke giftige dampe, når de forbrændes.
Der er dog stadig problemer med brugen af polymælkesyre, såsom dets langsomme grad af bionedbrydelighed, dets manglende evne til at blandes med anden plast i genanvendelse og dets stor brug af genetisk modificeret majs (skønt det antageligt kunne være en af de gode virkninger af PLA, da det giver en god grund til at ændre afgrøder med genetisk splejsning).
Ulemperne ved PLA: Bionedbrydning og genbrug
Kritikere siger, at PLA langt fra er et universalmiddel for at håndtere verdens plastikaffaldsproblem. For det første, selvom PLA bionedbrydes, gør det det meget langsomt. Ifølge Elizabeth Royte, skrivning i Smithsonian, PLA kan godt nedbrydes i dets bestanddele (kuldioxid og vand) inden for tre måneder i en "kontrolleret komposteringsmiljø, ”det vil sige en industriel komposteringsfacilitet opvarmet til 140 F og fodret med en stabil fordøjelsesdiæt mikrober. Det vil tage langt længere tid i en kompostbakke eller i en deponering pakket så tæt, at der ikke er noget lys og lidt ilt til rådighed for at hjælpe med processen. Faktisk anslår analytikere, at en PLA-flaske kan tage alt fra 100 til 1.000 år at nedbrydes til et deponeringsanlæg.
Et andet problem med PLA er, at det skal holdes adskilt, når det genanvendes, for at det ikke forurener genbrugsstrømmen; da PLA er plantebaseret, skal det bortskaffes i komposteringsfaciliteter, der peger på et andet problem: Der er i øjeblikket et par hundrede industrielle komposteringsfaciliteter overalt i De Forenede Stater Stater.
Endelig er PLA typisk fremstillet af genetisk modificeret majs, i det mindste i De Forenede Stater. Den største producent af PLA i verden er NatureWorks, et datterselskab af Cargill, som er verdens største udbyder af genetisk modificeret majsfrø. Dette er vanskeligt, fordi de fremtidige omkostninger ved genetisk modifikation (og de dertil knyttede pesticider) for miljøet og menneskers sundhed stadig er stort set ukendte.
Fordele ved PLA i forhold til plast: nytte og biologisk nedbrydelighed
Genmodificerede fødevarer kan være et kontroversielt spørgsmål, men når det kommer til genetisk kryddering af planter sammen for at avle majs, der giver flere afgrøder til industriel brug, har dets store fordele. Med den stigende efterspørgsel efter majs at fremstille ethanolbrændstof, for ikke at sige PLA, det er ikke underligt, at Cargill og andre har manipuleret med gener for at producere højere udbytter. Mindst skadelig plast bliver ikke brugt så ofte mere!
Mange industrier bruger PLA, fordi de er i stand til bionedbrydning i en meget hurtigere hastighed end plast, mens de stadig tilbyder det samme niveau af sanitet og nytte. Alt fra plastiske muslingeskaller til madudtagning til medicinske produkter kan nu fremstilles af PLA, hvilket drastisk reducerer kulstofaftrykket i disse industrier.
Mens PLA har lovet som et alternativ til konventionel plastik, når bortskaffelsesmidlet er udarbejdet, kan forbrugere måske bedre betjenes af blot at skifte til genanvendelige containere, fra stofposer, kurve og rygsække til købmand til sikre, genanvendelige (ikke-plastiske) flasker til drikkevarer.