I 2015 lagde Californien endnu en gang status over sin vandforsyning og kom ud af vintersæsonen i sit fjerde tørkeår. I henhold til National D tørt Mitigation Centre var andelen af statens område i alvorlig tørke ikke ændret sig markant siden et år før på 98%. Andelen klassificeret som under ekstraordinære tørkeforhold sprang imidlertid fra 22% til 40%. Meget af det hårdest ramte område er i Central Valley, hvor den dominerende arealanvendelse er kunstvandingsafhængigt landbrug. Sierra Nevada-bjergene og et stort skår af de centrale og sydlige kyster er også inkluderet i den usædvanlige tørke-kategori.
Der var meget håb om, at vinteren 2014-2015 ville bringe El Niño-forholdene, hvilket resulterede i over normalt nedbør over staten og dyb sne i store højder. De opmuntrende forudsigelser fra tidligere på året realiserede sig ikke. I slutningen af marts 2015 var det sydlige og centrale Sierra Nevada snowpack var kun på 10% af dets langsigtede gennemsnitlige vandindhold og kun på 7% i det nordlige Sierra Nevada. For at afslutte det, var forårstemperaturerne ganske over gennemsnittet, med rekordhøje temperaturer observeret over hele Vesten. Så ja, Californien er virkelig i tørke.
Hvordan påvirker tørken miljøet?
- Energi: Cirka 15 procent af Californiens elektricitet leveres af vandkraft turbiner, der opererer på store vandmagasiner. Disse reservoirer er unormalt lave, hvilket reducerer vandkraftens bidrag til statens energiportefølje. For at kompensere er staten nødt til at stole mere på ikke-vedvarende kilder som f.eks naturgas. I 2015 nåede heldigvis solcelleanlæg nye højder, nu ved 5% af Californiens energiportefølje.
- naturbrande: Californiens græsarealer, kapellal og savanner er brandtilpassede økosystemer, men denne langvarige tørke holder vegetationsbinderen tør og sårbar overfor intense ildebrande. Disse ildebrande skaber luftforurening, fortrænger og dræber vilde dyr og skader ejendom.
- Wildlife: Mens store dele af dyrelivet i Californien kan forvitre midlertidige tørre forhold, kan en langvarig tørke føre til øget dødelighed og reduceret reproduktion. Tørke er en ekstra stressor, der påvirker truede arter, der allerede er belastet af habitattab, invasive arter og andre bevaringsproblemer. Mange vandrende fiskearter er truet i Californien, især laks. Lav flodstrømning på grund af tørke reducerer adgangen til gydepladser.
Folk vil også mærke virkningen af tørken. Landmænd i Californien er stærkt afhængige af kunstvanding for at dyrke afgrøder som lucerne, ris, bomuld og mange frugter og grøntsager. Californiens mandel- og valnødsindustri med flere milliarder dollars er særlig vandintensiv med estimerer, at det tager 1 gallon vand at dyrke en enkelt mandel, over 4 gallon for en enkelt valnød. Oksekød og mælkekøer opdrættes på foderafgrøder som hø, lucerne og korn og på store græsarealer, der kræver nedbør for at være produktive. Konkurrence om vand, der er behov for landbrug, husholdningsbrug, og akvatiske økosystemer fører til konflikter om vandanvendelse. Der er brug for kompromiser, og igen i år forbliver store skår af landbrugsjord brak, og markerne, der opdrættes, vil producere mindre. Dette vil føre til prisstigninger på en lang række fødevarer.
Er der nogen lettelse i syne?
Den 5. marts 2015 meddelte meteorologer fra National Oceanic and Atmospheric Administration endelig tilbagevenden af El Niño-forholdene. Dette storskala klimafenomen er normalt forbundet med vådere forhold i det vestlige U.S. Globale klimaændringer kaster en god grad af usikkerhed i prognoser baseret på historiske observationer, men måske en vis komfort kan tages ved at se på historiske klimadata: flerårige tørke er sket i fortiden, og alle er til sidst aftaget.
El Niño-forholdene er aftaget i løbet af vinteren 2016-17, men et antal kraftige storme bringer en rigelig mængde fugt i form af regn og sne. Det vil først være senere, at vi virkelig vil vide, om det er nok til at bringe staten ud af tørken.
Kilder:
Californiens departement for vandressourcer. Statewide Summary of Snow Water Content.
NIDIS. USAs tørkeportal.