I løbet af 50 millioner år, begyndende i den tidlige eocen-epoke, udviklede hvaler sig fra deres lille, landlige, firbenede efterkommere til de giganter i havet, de er i dag. På de følgende lysbilleder finder du billeder og detaljerede profiler på over 20 forhistoriske hvaler, lige fra A (Acrophyseter) til Z (Zygorhiza).
Du kan måle målet for den forhistoriske sædhval Acrophyseter ved dets fulde navn: Acrophyseter deinodon, som groft oversætter som "spidssnert spermhval med forfærdelige tænder" ("forfærdelig" i denne sammenhæng, der betyder skræmmende, ikke rådne). Denne "killer spermhval", som den undertiden kaldes, havde en lang, spidset snute, der er spækket med skarpe tænder, hvilket får den til at ligne et kryds mellem en hvaler og en haj. I modsætning til moderne sædhvaler, der for det meste lever af blæksprutter og fisk, ser Acrophyseter ud til at have forfulgt en mere varieret diæt, herunder hajer, sæler, pingviner og endda andre forhistoriske hvaler. Som du kan gætte fra dens navn, var Acrophyseter tæt knyttet til en anden sædhvalfader, Brygmophyseter.
Man forbinder normalt ikke Egypten med hvaler, men faktum er, at fossilerne af forhistoriske hvaler har vist sig på nogle meget usandsynlige (fra vores perspektiv) placeringer. At dømme efter dens delvise rester, som for nylig blev opdaget i Wadi Tarfa-regionen i den østlige egypter ørkenen, besatte Aegyptocetus en niche midtvejs mellem dens landgående forfædre fra den tidligere cenozoiske æra (som f.eks. Pakicetus) og de fuldt vandlevende hvaler Dorudon, der udviklede sig et par millioner år senere. Specifikt skriker ikke Aegyptocetus 'klodsede, hvalrosselignende overkrop nøjagtigt "hydrodynamisk", og dets lange forben angiver, at det tilbragte mindst en del af sin tid på tørt land.
Betydningen af Aetiocetus ligger i dens fodringsvaner: denne 25 millioner år gamle forhistorisk hval havde balen ved siden af de fuldt udviklede tænder i kraniet, hvilket førte paleontologer til at udlede det det fodres mest med fisk, men filtrerede også lejlighedsvis mindre krebsdyr og plankton fra vand. Aetiocetus ser ud til at have været en mellemform mellem den tidligere, landbundne hvalfader Pakicetus og moderne gråhvaler, der udelukkende spiser på balenfiltreret plankton.
Hvordan ved paleontologer, at Ambulocetus var forfader til moderne hvaler? For det første var knoglerne i dette pattedyrs ører de samme som for moderne hvaler, som dets hvallignende tænder og dens evne til at sluge under vand. Se en dybdegående profil af Ambulocetus
Basilosaurus var et af de største pattedyr i eocen-epoken, der konkurrerer med hovedparten af tidligere, jordiske dinosaurer. Fordi den havde så små flippers i forhold til dens størrelse, svømmede denne forhistoriske hval sandsynligvis ved at bølle sin lange, slanglignende krop. Se 10 fakta om basilosaurus
Hajer, sæler, fugle og hvaler
Ikke den mest euphoniously navngivet af alle forhistoriske hvaler, Brygmophyseter skylder sin plads i popkulturelyset til den nedlagte tv-serie Jurassic Fight Club, hvoraf en episode fandt denne gamle sædhval op mod den gigantiske haj Megalodon. Vi vil aldrig vide, om en kamp som denne nogensinde har fundet sted, men helt klart Brygmophyseter ville have været i stand til at slå en god kamp i betragtning af dens store størrelse og tandstikkede snute (i modsætning til moderne sæd hvaler, der lever af let fordøjelige fisk og blæksprutter, Brygmophyseter var et opportunistisk rovdyr, der faldt ned på pingviner, hajer, sæler og endda andre forhistoriske hvaler). Som du kan gætte fra dens navn, var Brygmophyeter tæt forbundet med en anden "spekkhugger fra morderen" fra Miocen-epoken, Acrophyseter.
Til alle formål er forhistorisk hval Cetotherium kan betragtes som en mindre, slankere version af den moderne gråhval, cirka en tredjedel af længden af dens berømte efterkommer og formodentlig meget sværere at få øje på i lang afstand. Som den gråhval filtrerede Cetotherium plankton fra havvand med balleplader (som var relativt korte og underudviklede), og det blev sandsynligvis benyttet af kæmpen, forhistoriske hajer af Miocæn epoke, muligvis inklusive det gigantiske Megalodon.
Den forhistoriske hval Cotylocara havde et dybt hulrum i toppen af kraniet omgivet af en reflekterende "skål" af knogler, ideel til tragt med tæt fokuserede luftstråler; forskere mener, at det kan have været en af de tidligste hvaler med evnen til at ekkolocere. Se en dybdegående profil af Cotylocara
Opdagelsen af juvenile Dorudon-fossiler overbeviste til sidst paleontologer om, at denne korte, stumpe hvalpe fortjente sin egen slægt - og kan faktisk have været byttet af den lejlighedsvis sultne Basilosaurus, som den engang var fejl. Se en dybdegående profil af Dorudon
En af de mest almindelige fossile hvaler i Nordamerika, resterne af den firbenede Georgiacetus har været fundet ikke kun i staten Georgia, men i Mississippi, Alabama, Texas og South Carolina som godt. Se en dybdegående profil af Georgiacetus
For omkring 55 millioner år siden, ved starten af Eocene-epoken, opstod en gren af artiodactyls (de lige toed pattedyr repræsenteret i dag af svin og hjort) vred sig langsomt ud på den evolutionære linje, der langsomt førte til moderne hvaler. Den gamle artiodactyl Indohyus er vigtig, fordi den (i det mindste ifølge nogle paleontologer) hørte til en søster gruppe af disse tidligste forhistoriske hvaler, tæt forbundet med slægter som Pakicetus, der levede et par millioner år tidligere. Selvom det ikke optager et sted på den direkte linje med hvaludvikling, viste Indohyus karakteristiske tilpasninger til et havmiljø, især dets tykke, flodhest-lignende pels.
Som dets nære moderne Mammalodon, forhistorisk hval Janjucetus var forfædret til moderne blåhvaler, som filtrerer plankton og krill gennem baleenplader - og også som Mammalodon besad Janjucetus usædvanligt store, skarpe og godt adskilte tænder. Det er der, lighederne ender, dog - mens Mammalodon muligvis har brugt sin stumpe snute og tænder til at rasle små marine væsener fra havet etage (en teori, der ikke er accepteret af alle paleontologer), synes Janjucetus at have opført sig mere som en haj, forfulgt og spist større fisk. Forresten, fossil af Janjucetus blev opdaget i det sydlige Australien af en teenager surfer; denne forhistoriske hval kan takke den nærliggende by Jan Juc for dets usædvanlige navn.
Vi ved samtidig meget og meget lidt om de ultimative forfædre til Bottlenose Dolphin. På den ene side er der mindst et dusin identificerede slægter af "kentriodontids" (tandede) forhistoriske hvaler med delfinlignende træk), men på den anden side er mange af disse slægter dårligt forståede og baseret på fragmentariske fossile rester. Det er her Kentriodon kommer ind: denne slægt var vedvarende over hele verden i over 100 millioner år fra sent Oligocæn til midten Miocæn epoker, og den delfinlignende placering af dets blæsehul (kombineret med dets formodede evne til at ekkolokere og svømme i bælg) gør det til den bedst attesterede Bottlenose-forfader.
Det moderne Indien og Pakistan har vist sig at være en rig kilde til forhistoriske hvalfossiler, efter at have været under vandet i store dele af den cenozoiske æra. Blandt de seneste opdagelser på subkontinentet er den midterste Eocene Kutchicetus, som tydeligt blev bygget til en amfibisk livsstil, i stand til at gå på land, men også bruge sin usædvanligt lange hale til at drive sig selv gennem vand. Kutchicetus var tæt knyttet til en anden (og mere berømt) hvalforløber, den mere stemningsfuldt navngivne Ambulocetus ("gående hval").
Leviathans 10-fod lange, tandstolede kranium (fuldt navn: Leviathan melvillei, efter forfatteren af Moby Dick) blev opdaget uden for Perus kyst i 2008, og det antyder en nådeløs, 50 fod lang rovdyr, der sandsynligvis fik fest på mindre hvaler. Se 10 fakta om Leviathan
Maiacetus ("god morhval"), der blev opdaget i Pakistan i 2004, bør ikke forveksles med den mere berømte ænderilaterede dinosaur Maiasaura. Det her forhistorisk hval fik sit navn, fordi fossil af en voksen kvinde blev fundet at indeholde et fossiliseret embryo, hvis placering antyder, at denne slægt lammede ned på land for at føde. Forskere har også opdaget det næsten komplette fossil hos en mandlig Maiacetus-voksen, hvis større størrelse er bevis for tidlig seksuel dimorfisme hos hvaler.
Mammalodon var en "dværg" forfader til den moderne blåhval, der filtrerer plankton og krill ved hjælp af baleenplader - men det er uklart, om Mammalodons ulige tandstruktur var en enkelt-aftale eller repræsenterede et mellemtrin i hvalen udvikling. Se en dybdegående profil af Mammalodon
Den tidlige eocene pakicetus kan have været den tidligste hvalfader, et for det meste landbundet, firbenet pattedyr, der vågede lejlighedsvis ud i vandet for at nab fisk (dens ører var for eksempel ikke tilpasset til at høre godt) undervands). Se en dybdegående profil af Pakicetus
På trods af sit navn var Protocetus ikke teknisk set den "første hval;" så vidt vi ved, hører denne ære til de firbenede, landbundne Pakicetus, der levede et par millioner år tidligere. Mens den hundelignende Pakicetus kun lejlighedsvis vågede i vandet, var Protocetus meget bedre tilpasset en akvatisk livsstil, med en lithium, sæl-lignende krop og kraftfulde forben (allerede godt på vej til at blive svømmefødder). Også næseborene i dette forhistorisk hval var placeret midtvejs op på sin pande og forudsagde blæsehullerne for dens moderne efterkommere, og dens ører var bedre tilpasset til at høre under vandet.
Det moderne Indien og Pakistan er ikke nøjagtigt hotbeds af fossil opdagelse - og det er derfor, det er så mærkeligt, at så mange forhistoriske hvaler er blevet fundet på subkontinentet, især de sportslige terrestriske ben (eller i det mindste ben, der for nylig er tilpasset et landligt levested). Sammenlignet med standardbærende hvalforfædre som Pakicetus, man ved ikke meget om Remingtonocetus, bortset fra det faktum, at det havde en usædvanligt slank opbygning og ser ud til at have brugt benene (snarere end overkroppen) til at drive sig selv gennem vandet.
Rodhocetus var en stor, strømlinet forhistorisk hval fra den tidlige eocenepoke, der tilbragte det meste af sin tid i vand - selvom dets bevægelige holdning viser, at det var i stand til at gå eller rettere trække sig selv videre, tørt land. Se en dybdegående profil af Rodhocetus
I det tidlige 19. århundrede var det ikke kun tilfældige dinosaurer, der sandsynligvis blev tildelt som arter af Iguanodon; den samme skæbne ramte også forhistoriske pattedyr. Diagnosticeret i 1840 af en fransk paleontolog, baseret på spredte segmenter af en enkelt kæbe, blev Squalodon misforstået ikke en gang, men to gange: ikke kun var det først identificeret som en plantespisende dinosaur, men dens navn er græsk for "hajtand", hvilket betyder, at det tog et stykke tid for eksperter at indse, at de faktisk havde at gøre med -en forhistorisk hval.
Selv efter alle disse år forbliver Squalodon et mystisk dyr - som (i det mindste delvist) kan tilskrives det faktum, at der aldrig før er fundet komplet fossil. Generelt set var denne hval mellemliggende mellem tidligere "arkæoceter" Basilosaurus og moderne slægter ligesom orcas (alias Spækhuggere). Naturligvis var de tandlige detaljer i Squalodon mere primitive (vidne til de skarpe, trekantede kindtænder) og tilfældigt arrangeret (den tandafstand er mere generøs end man ser i moderne tandhvaler), og der er antydninger om, at det havde en rudimentær evne til at ekkolokalisere. Vi ved ikke nøjagtigt, hvorfor Squalodon (og andre hvaler som det) forsvandt i løbet af Miocæn epoke for 14 millioner år siden, men det kan have haft noget at gøre med klimaændringer og / eller fremkomsten af bedre tilpassede delfiner.
Som dets forhistoriske hval Dorudon, Zygorhiza var tæt knyttet til det monstrøse Basilosaurus, men adskiller sig fra begge dets hvalpe-fætre, idet det havde en usædvanligt slank, smal krop og et langt hoved, der ligger på en kort hals. Mærkeligst af alt var Zygorhizas forhåndshængsler hængslet ved albuerne, et antydning om, at dette forhistorisk hval kan have lumret sig op på land for at føde dets unge. Forresten sammen med Basilosaurus er Zygorhiza statens fossil af Mississippi; skelet på Mississippi Museum of Natural Science er kærligt kendt som "Ziggy."
Zygorhiza adskiller sig fra andre forhistoriske hvaler, idet den havde en usædvanligt slank, smal krop og et langt hoved, der ligger på en kort hals. Dens forreste flipperne var hængslet ved albuen, et antydning om, at Zygorhiza muligvis har lumret ned på land for at føde sin unge.