Ulysses S. Grant blev født i Point Pleasant, Ohio, den 27. april 1822. Selvom han var en fremragende general under Borgerkrig, Grant var en dårlig karakter af dommer, da skandaler fra venner og bekendte malede sit præsidentskab og beskadigede ham økonomisk, efter at han trak sig tilbage.
Ved sin fødsel opkaldte hans familie ham Hiram Ulysses Grant, og hans mor kaldte ham altid "Ulysses" eller "Lyss." Hans navn blev ændret til Ulysses Simpson Grant af kongresmedlemmet, der skrev til West Point, hvor han nominerede ham til matrikulering, og Grant holdt det, fordi han kunne lide initialerne bedre end HUG. Hans klassekammerater kaldte ham kalden "Onkel Sam" eller Sam kort, et kaldenavn, der sad med ham i hele sit liv.
Grant blev opdrættet i landsbyen Georgetown, Ohio, af hans forældre, Jesse Root og Hannah Simpson Grant. Jesse var en garver af erhverv, der ejede omkring 50 hektar skov, som han lammede efter træ, hvor Grant arbejdede som dreng. Ulysses gik på lokale skoler og blev senere udnævnt til
West Point i 1839. Mens han var der, viste han sig at være god til matematik og havde fremragende ridefærdigheder. Han blev dog ikke tildelt kavaleri på grund af hans lave kvaliteter og klassetrang.Grant giftede sig med sin søster til West Point-værelseskammerat, Julia Boggs Dent, den Aug. 22, 1848. De havde tre sønner og en datter. Deres søn Frederick ville blive assisterende krigsminister under præsident William McKinley.
Efter uddannelsen fra West Point blev Grant tildelt det 4. amerikanske infanteri med base i St. Louis, Missouri. Det infanteri deltog i den militære besættelse af Texas, og Grant tjente under den mexicanske krig med generaler Zachary Taylor og Winfield Scott, bevise sig selv en værdifuld officer. Han deltog i erobringen af Mexico City. Ved krigens afslutning blev han forfremmet til rang som første løjtnant.
Med afslutningen af Mexicansk krig, Grant havde flere flere posteringer, herunder New York, Michigan og grænsen, før han trak sig tilbage fra militæret. Han frygtede, at han ikke ville være i stand til at forsørge sin kone og familie med militær løn og oprette sig på en gård i St. Louis. Dette varede kun fire år, før han solgte det og tog et job hos sin fars garveri i Galena, Illinois. Grant prøvede andre veje for at tjene penge indtil udbruddet af borgerkrigen.
Efter borgerkrigen begyndte med det konfødererede angreb på Fort Sumter, South Carolina, den 12. april 1861 deltog Grant på et massemøde i Galena og blev opmuntret til at tilmelde sig som frivillig. Grant gik med i militæret og blev snart udnævnt til oberst i det 21. Illinois-infanteri. Han førte indfangningen af Fort Donelson, Tennessee, februar 1862 - den første store EU-sejr. Han blev forfremmet til major general for de amerikanske frivillige. Andre vigtige sejre under Grants ledelse inkluderede Lookout Mountain, Missionary Ridge og the Beleiring af Vicksburg.
Den 9. april 1865 accepterede Grant general Robert E. Lees overgivelse i Appomattox, Virginia. Han tjente under kommandoen over militæret indtil 1869. Han var samtidig Andrew Jacksons krigsekretær fra 1867 til 1868.
Fem dage efter Appomattox, Lincoln inviterede Grant og hans kone til at se stykket på Ford's Theatre med ham, men de afviste ham, da de havde et andet engagement i Philadelphia. Lincoln blev myrdet den aften. Grant troede, at også han godt kunne have været målrettet som en del af mordet.
Grant støttede oprindeligt Andrew Johnsons udnævnelse til præsident, men blev utilfreds med Johnson. I maj 1865 udstedte Johnson en Proklamation of Amnesty, hvor han tilgivet konføderationerne, hvis de tog en simpel eed om troskab til De Forenede Stater. Johnson nedlagde også veto mod Civil Rights Act af 1866, som derefter blev væltet af Kongressen. Johnsons konflikt med Kongressen om, hvordan USA skulle rekonstrueres som en enkelt union, førte til sidst til Johnsons forfølgelse og retssag i januar 1868.
I 1868 blev Grant enstemmigt nomineret til at være den republikanske kandidat til præsident, til dels fordi han havde stået imod Johnson. Han vandt let mod modstanderen Horatio Seymour med 72 procent af valgstemmen, og tiltrådte noget modvilligt den 4. marts 1869. Præsident Johnson deltog ikke i ceremonien, selvom et stort antal afroamerikanere gjorde det.
På trods af Black Friday-skandale der fandt sted i hans første embedsperiode - to spekulanter forsøgte at gøre guldmarkedet hjørne og skabte panik - Grant blev nomineret til genvalg i 1872. Han vandt 55 procent af den populære afstemning. Hans modstander, Horace Greeley, døde, før valgafstemningen kunne tælles. Grant endte med at modtage 256 ud af 352 valgstemmer.
Rekonstruktion var det centrale emne i Grants tid som præsident. Krig var stadig frisk i mange sind, og Grant fortsatte den militære besættelse af Syden. Derudover kæmpede han for sort stemmeret, fordi mange sydlige stater var begyndt at nægte dem stemmeretten. To år efter overtagelsen af formandskabet blev den 15. ændringsforslag vedtaget, hvori det hedder, at ingen kunne nægtes stemmeret på grundlag af race.
Et andet vigtigt stykke lovgivning var Civil Rights Act, der blev vedtaget i 1875, og som sikrede afroamerikanere de samme rettigheder til transport og offentlig indkvartering, blandt andet.
Grant var tilhænger af indianske rettigheder og udnævnte Ely S. Parker, et medlem af Seneca-stammen, som kommissær for indiske anliggender. Han underskrev imidlertid også et lovforslag, der afslutter det indiske traktatsystem, som havde etableret indianere i grupper som suveræne stater: Den nye lov behandlede dem som afdelinger i den føderale regering.
I 1875 var Grant præsident, da Slag ved Lille Store Horn fandt sted. Kampe havde raset mellem nybyggerne og indianere, der mente, at nybyggerne indtrængende på hellige lande. oberstløjtnant George Armstrong Custer var blevet sendt til at angribe Lakota og de nordlige Cheyenne indfødte amerikanere på Little Big Horn. Krigere ledet af Crazy Horse angreb imidlertid Custer og massakrerede hver sidste soldat.
Grant brugte pressen til at bebrejde Custer for fiaskoen og sagde: ”Jeg betragter Custer's massakre som et offer for bragte tropper videre af Custer selv. ”Men trods Grants udtalelser førte militæret en krig og besejrede Sioux-nationen inden for et år. Over 200 slag fandt sted mellem de amerikanske og indianske grupper under hans præsidentskab.
Efter sit præsidentskab rejste Grant bredt og tilbragte to og et halvt år på en kostbar verdensturné, før han slog sig ned i Illinois. I 1880 blev der forsøgt at nominere ham til en anden embedsperiode som præsident, men afstemningen mislykkedes og Andrew Garfield blev valgt. Grants håb om en lykkelig pension sluttede snart, efter at han lånte penge for at hjælpe sin søn med at komme i gang i en mæglervirksomhed på Wall Street. Hans vens forretningspartner var en fidus-kunstner, og Grant mistede alt.
For at tjene penge til sin familie skrev Grant flere artikler om sine borgerkrigserfaringer til The Century Magazine, og redaktøren foreslog, at han skrev sine memoarer. Det blev konstateret, at han havde halskræft, og for at skaffe penge til sin kone, blev han indgået af Mark Twain til at skrive sine memoarer til en uhørt 75 procent royalty. Han døde få dage efter, at bogen var færdig; hans enke modtog i sidste ende ca. $ 450.000 i royalties.