De fleste ESL / EFL-lærere er enige om, at der er to typer begyndende studerende: Absolutte begyndere og falske begyndere. Hvis du underviser i USA, Canada, Australien, et europæisk land eller Japan, er chancerne for, at de fleste begyndere, du underviser, vil være falske begyndere. Undervisning i falske begyndere og absolutte begyndere kræver forskellige tilgange. Her er hvad man kan forvente af falske og absolutte begyndere:
Begyndere, der allerede har studeret noget engelsk på et tidspunkt i deres liv. De fleste af disse studerende har studeret engelsk på skolen, mange i et antal år. Disse elever har normalt haft en vis kontakt med engelsk siden deres skoleår, men føler, at de har ringe sprog og derfor ønsker at begynde 'fra toppen'. Lærere kan normalt antage, at disse studerende vil forstå grundlæggende samtaler og spørgsmål som: 'Er du gift?', 'Hvor kommer du fra?', 'Taler du engelsk?', og så videre. Ofte vil disse elever være bekendt med grammatiske koncepter og lærere kan begynde med beskrivelser af sætningsstruktur og få eleverne til at følge dem rimeligt godt.
Dette er elever, der overhovedet ikke har haft nogen kontakt med engelsk. De kommer ofte fra udviklingslande og har ofte haft meget lidt uddannelse. Disse studerende er ofte mere udfordrende at undervise, da læreren ikke kan forvente, at eleverne selv forstår en minimal mængde engelsk. Spørgsmålet, 'Hvordan har du det?', Vil ikke blive forstået, og læreren skal begynde helt i begyndelsen, normalt uden et fælles sprog, der skal forklares det grundlæggende med.