Diprotodon, også kendt som den gigantiske wombat, var den største pungdyr, der nogensinde eksisterede. Voksne hanner målte op til 10 meter fra hoved til hale og vejes opad i tre tons. Oplev 10 fascinerende fakta om dette uddød megafauna-pattedyr af Pleistocene Australien.
Under pleistocæn epoke, pungdyr (som næsten alle andre slags dyr på Jorden) voksede til enorme størrelser. Diprotodon, som var 10 meter lang fra snude til hale og vejer op til tre ton, var den største pattedyr der nogensinde har levet, overgået endda den kæmpe kortfattede kenguru og pungdyrsløven. Faktisk var den kæmpe wombat med næsehornet (som det også kaldes) et af de største plantespisende pattedyr, placenta eller pungdyr, i den cenozoiske æra.
Australien er et enormt kontinent, hvis dybe indre stadig er noget mystisk for dens moderne menneskelige indbyggere. Forbløffende er Diprotodon-rester blevet opdaget over hele dette lands vidder, fra New South Wales til Queensland til den fjerntliggende "Far North" -region i South Australia. Den kontinentale distribution af den gigantiske wombat svarer til den for den stadig levende østgrå kænguru. Maksimalt vokser den østgrå kænguru til 200 pund og er en ren skygge af dets gigantiske forhistoriske fætter.
Så stor som Australien er, kan det også være straffende tørt - næsten lige så meget for to millioner år siden, som det er i dag. Mange Diprotodon-fossiler er blevet opdaget i nærheden af krympende, saltdækkede søer. Det er tydeligt, at de gigantiske wombats vandrede på jagt efter vand, og nogle af dem styrtede ned gennem den krystallinske overflade af søerne og druknede. Ekstrem tørkeforhold vil også forklare lejlighedsvise fossile opdagelser af grupperede Diprotodon-unge og ældre besætningsmedlemmer.
I løbet af det 19. århundrede udpegede paleontologer et halvt dusin separate Diprotodon-arter, der var forskellige fra hinanden efter deres størrelse. I dag forstås disse forskelle i størrelse ikke som specifikation, men som seksuel differentiering. Der var en art af gigantisk wombat (Diprotodon optatum), hvor hannerne var større end hunnerne i alle vækststadier. Kæmpe wombats, D. optatum, blev navngivet af den berømte engelske naturforsker Richard Owen i 1838.
En fuldvoksen, tre ton kæmpe wombat ville have været praktisk talt immun mod rovdyr - men det samme kunne ikke siges for Diprotodon babyer og unge, som var markant mindre. Unge Diprotodon blev næsten helt sikkert byttet på af Thylacoleo, pungdyrsløven, og det kan også have lavet en velsmagende snack til den kæmpe skærm firben Megalania såvel som Quinkana, en australsk krokodille i størrelse. I begyndelsen af den moderne tid blev den gigantiske wombat også målrettet af de første menneskelige bosættere i Australien.
Lad os holde pause i fejringen af Diprotodon og vende os mod den moderne wombat: en lille (ikke mere end tre meter lang), stubben-halet, kortbenet husbond af Tasmanien og det sydøstlige Australien. Ja, disse bittesmå næsten komiske furballs er direkte efterkommere af den gigantiske wombat. Den kosede, men ondskabsfulde koalabjørn (som ikke hænger sammen med andre bjørne) tæller som en bedstemor af den gigantiske wombat. Så sød som de er, har større wombats været kendt for at angribe mennesker, sommetider lades ved deres fødder og vælte dem.
Bortset fra de rovdyr, der er anført i dias nr. 5, var Pleistocene Australien et relativt paradis for store, fredelige, plante-gumlede pungdyr. Diprotodon ser ud til at have været en kritisk forbruger af alle slags planter, lige fra saltboller (som vokser i udkanten af de farlige saltsøer, der henvises til i dias nr. 3) til blade og græsser. Dette ville hjælpe med at forklare den gigantiske wombat's kontinentbredte distribution, da forskellige befolkninger lykkedes at underholde sig uanset hvad vegetabilsk stof var til rådighed.
Så vidt paleontologerne kan fortælle, landede de første menneskelige bosættere på Australien for omkring 50.000 år siden (ved afslutningen af hvad der måske har været en lang, besværlig og ekstremt skræmmende bådtur, måske taget ved en fejltagelse). Selvom disse tidlige mennesker ville have været koncentreret om den australske kystlinje, må de have været lejlighedsvis kontakt med den gigantiske wombat og regnede ganske hurtigt ud med, at en enkelt, tre-ton flok alfa kunne fodre en hel stamme til en uge.
Selvom de første menneskelige bosættere i Australien utvivlsomt jagede og spiste den gigantiske wombat, var der også et element af tilbedelse. Dette svarer til den måde, som Homo sapiens of Europe idoliserede uldig mammut. Klippemalerier er blevet opdaget i Queensland, der muligvis (eller måske ikke) skildrer Diprotodon-besætninger. Diprotodon kan have været inspiration til bunyip. Dette er et mytisk udyr, der ifølge nogle aboriginiske stammer lever i australske sumpe, vandløb og vandhuller også i dag.
Da den forsvandt for omkring 50.000 år siden, ser det ud til som en åben og luk sag, at Diprotodon blev jaget til udryddelse af de tidlige mennesker. Det er dog langt fra det accepterede syn blandt paleontologer, der også antyder klimaændringer og / eller afskovning som årsagen til den gigantiske wombat død. Mest sandsynligt var det en kombination af alle tre, da Diprotodons territorium blev eroderet af gradvis opvarmning, dets den vante vegetation visne langsomt, og de sidste overlevende besætningsmedlemmer blev let plukket af af sultne Homo sapiens.