Vi ved alle om Dodo-fuglen og passagerduen, men i en stor del af det 19. og 20. århundrede var Great Auk verdens mest kendte (og mest beklage) uddød fugl. På de følgende lysbilleder finder du ti vigtige fakta om Great Auk.
Hurtig, hvad kalder du en flyveløs, sort-hvid fugl, der er to og en halv meter høj og vejer omkring et dusin kilo fuldvoksen? Mens den store Auk teknisk set ikke var en pingvin, det så bestemt ud som en, og faktisk var det den første fugl, der løst blev kaldt en pingvin (takket være dens slægtsnavn, Pinguinus). En betydelig forskel er naturligvis, at sande pingviner er begrænset til den sydlige halvkugle, især frynserne i Antarktis, mens den store Auk boede langs de nordligste længder Atlanterhavet.
På det højeste nød Great Auk en bred fordeling - langs Atlanterhavskysterne i Vesteuropa, Skandinavien, Nordamerika og Grønland - men det var aldrig særlig rigeligt. Det skyldes, at denne flygeløse fugl havde brug for ideelle forhold til at avle: stenede øer udstyret med skrånende strandlinjer, der lå tæt på havet, men langt væk fra isbjørne og andet rovdyr. Af denne grund, i et givet år, bestod Great Auk-befolkningen kun af cirka to dusin avlsopbygningskolonier, der var spredt ud over det store territorium.
Længe inden de første europæiske bosættere ankom til Nordamerika, havde indianere et kompliceret forhold til Den Store Auk, der udviklede sig gennem tusinder af år. På den ene side respekterede de denne flygeløse fugl, hvis knogler, næb og fjer blev brugt i forskellige ritualer og forskellige slags pryd. På den anden side jagede og spiste indianere også den Store Auk, men antagelig var deres begrænsede teknologi (kombineret med deres respekt for naturen) forhindret dem i at køre denne fugl ind i udslettelse.
Ligesom mange moderne fuglearter - inklusive Bald Eagle, den stumme svane og den røde arra - var Store Auk strengt monogame, hanner og hunner, der trofast parrede sig sammen, indtil de døde. Flere ildevarslende i lyset af den efterfølgende udryddelse lagde Store Auk kun ét æg ad gangen, som blev inkuberet af begge forældre, indtil det klekkede ud. Europæiske entusiaster sætte pris på disse æg, og Great Auk-kolonier blev decimeret af alt for aggressive ægsamlere, som ikke tænkte på den skade, de påførte.
Den store Auk er blevet udryddet i næsten to århundreder, men dens nærmeste levende slægtning, Razorbillen, er ikke engang tæt på at blive truet - den er opført som en arter af "mindst bekymring" fra Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen, hvilket betyder, at der er masser af razorbills omkring at blive beundret af fugleinteresserede. Som den store Auk lever Razorbillen langs bredden af det nordlige Atlanterhav og ligesom dets mere berømte forgænger, det er udbredt, men ikke særlig folkerigt: der kan være så få som en million avlspar i det hele verden.
Samtidsobservatører er alle enige om, at Store Auks var tæt på ubrugelige på land og vattede langsomt og klodset på bagbenene og klapper lejlighedsvis deres stubby vinger for at løfte sig over stejle terræn. Men i vandet var disse fugle lige så flåde og hydrodynamiske som torpedoer; de kunne holde vejret i op til femten minutter, hvilket muliggjorde dykk på et par hundrede meter på jagt efter bytte. (Selvfølgelig blev Great Auks isoleret fra de frise temperaturer med deres tykke fjerbelægning).
Den store Auk, ikke den Dodo Bird eller den Passagerdue, var den dødsdømte fugl, der var mest kendt for det civiliserede Europa i starten af det 20. århundrede. Den store Auk vises ikke kun kort i James Joyces klassiske roman Ulysses, men det er også genstand for en romanlængde-satire af Anatole France (Penguin Island, hvor en nærsynt missionær døber en Great Auk-koloni) og et kort digt af Ogden Nash, der trækker en parallel mellem den store Auks udryddelse og den farlige tilstand af menneskeheden på det tidspunkt.
Den store Auk blev tilpasset de frise temperaturer på den høje nordlige halvkugle; hvordan gjorde så nogle fossile prøver deres vej ned til Florida, alle steder? I henhold til en teori gav kortvarige kolde trylleformularer (omkring 1.000 f.Kr., 1.000 e.Kr. og det 15. og 17. århundrede) den store Auk mulighed for midlertidigt at udvide sine yngleområder sydpå; nogle knogler kan også være afviklet i Florida som følge af aktiv handel med artefakter blandt indianere.
Som anført i dias nr. 3 var Great Auk aldrig en særlig folkerig fugl; det kombineret med dets medfødte tillid til mennesker og dets vane at lægge kun et æg ad gangen praktisk talt dømt til glemsel. Da det blev jagtet af et stigende antal europæere for dets æg, kød og fjer, den Store Auk gradvist faldt i antal, og den sidst kendte koloni ved Islands kyst forsvandt i midten af det 19. århundrede århundrede. Bortset fra en ikke-underbygget observation i 1852 i Newfoundland, er Great Auk ikke blevet skimtet siden.
Siden den store Auk uddød godt ind i historiske tider - og et stort antal udstoppede prøver vises på forskellige naturhistoriske museer rundt om i verden - denne fugl er en fremragende kandidat til de-udslettelse, som ville indebære genvinding af intakte fragmenter af dets konserverede DNA og kombinere det med Razorbillens genom. Forskere ser imidlertid ud til at være optaget af "mere sexede" udryddelseskandidater som Uld mammut og Tasmanian Tiger, så forvent ikke at besøge en Great Auk i din lokale zoologiske have når som helst snart!