Quetzalcoatlus er den største identificerede pterosaur der nogensinde har levet; faktisk var dette flyvemaskineformede krybdyr i Nordamerika det største dyr nogensinde ført til himlen, periode (hvis det faktisk var i stand til at flyve i første omgang).
Selv om dens nøjagtige forhold stadig er et spørgsmål om tvist, er der ingen tvivl om, at Quetzalcoatlus havde et enormt vingespænde, over 30 fod fra spids til spids og muligvis opnå bredder på op til 40 fod for de største individer - omtrent på størrelse med en lille privatfly. Til sammenligning har den største flyvende fugl, der lever i dag, Andes Condor, et vingespænde på kun 10 fod, og de fleste af pterosaurerne fra Kridt periode var også i denne ballpark (og de fleste var meget mindre).
Flyvende, fjerede, reptilianske guder har fundet sig i Mellemamerikansk mytologi siden mindst 500 A.D. Aztec gud Quetzalcoatl oversætter bogstaveligt talt som "fjeret slange", og selvom Quetzalcoatlus (som andre pterosaurer) havde ikke fjer, referencen virkede passende, da denne gigantiske pterosaur først blev beskrevet tilbage i 1971. (Og nej, du skal ikke tage dette til at betyde, at pterosaurer fløj himmelerne i Mellemamerika under Aztecernes regeringsperiode; på det tidspunkt var de blevet udryddet i 65 millioner år!)
Den enorme størrelse af Quetzalcoatlus stiller nogle alvorlige problemer, ikke mindst hvorledes det lykkedes at lancere sig selv i flyvning (hvis det fløj selvfølgelig overhovedet). En analyse antyder, at denne pterosaur hvælvede sig selv i luften ved hjælp af sin stærkt muskuløse front ben, og kun sekundært anvendte dets lange, spindelige bagben, lidt som et ror i løbet af Afgang. Der er også en overbevisende sag, der skal gøres, at Quetzalcoatlus ikke havde noget aerodynamisk valg end at lancere sig selv over kanten af stejle klipper!
Forudsat at det havde en koldblodsmetabolisme, Quetzalcoatlus ville have været ude af stand til kontinuerligt at klappe vingerne under flugt, en opgave, der kræver enorme mængder energi - og endda en pterosaur udstyret med en endotermisk metabolisme er måske blevet udfordret af denne opgave. Ifølge en analyse foretrækkede Quetzalcoatlus at glide gennem luften i højder fra 10.000 til 15.000 fod og hastigheder så hurtigt som 80 miles i timen, kun lejlighedsvis dreje sine gigantiske vinger for at gøre stejle sving mod den rådende luft strømninger.
Bare fordi Quetzalcoatlus var en pterosaur, betyder det ikke nødvendigvis, at den var i stand til (eller interesseret i) flugt - bevidne moderne fugle, som pingviner og strudser, der udelukkende er terrestrisk. Nogle paleontologer insisterer på, at Quetzalcoatlus faktisk blev tilpasset til livet på land, og jagede bytte på dets to bagben som en stor, båndagtig theropod dinosaur. Det er stadig uklar, evolutionært set, hvorfor Quetzalcoatlus ville have bevaret så enorme vinger, hvis det tilbragte al sin tid på jorden.
Selvom det bestemt var en af de største, var Quetzalcoatlus ikke den eneste plus-sized pterosaur af den sene kridttid. Andre "azhdarchid" pterosaurer, som de kaldes af paleontologer, inkluderer Alanqa, Hatzegopteryx (som faktisk kan har været større end Quetzalcoatlus, afhængigt af hvordan du fortolker det fossile bevis) og de dårligt forståede Azhdarcho; disse azhdarchider var tæt knyttet til den sydamerikanske Tupuxuara og Tapejara.
Som det var tilfældet med alle pterosaurer, bestod vingerne på Quetzalcoatlus af bare, tynde, udstrakte klapper af læderagtig hud. Den komplette mangel på fjer (en funktion, der ikke ses i nogen pterosaur fra den mesozoiske æra, dog i masser af kødspisende dinosaurer) indebærer, at Quetzalcoatlus havde en reptilian, koldblodsmetabolisme, i skarp kontrast til fjedret theropod dinosaurier, som det eksisterede sammen med i den sene kridttid, som godt kan have haft varmblodige stofskifte.
Måske fordi paleontologer ikke helt kan vikle deres sind omkring et (angiveligt) flyvende krybdyr størrelse af MIG-jagerfly, har der været betydelig uenighed om, hvor meget Quetzalcoatlus vejet. Tidlige estimater udgjorde en relativt svelte (og aerodynamisk) 200 til 300 pund, hvilket ville medføre lette, luftfyldte knogler, men nyere undersøgelser antyder, at denne pterosaur kan have vejet så meget som et kvart ton (endnu mere bevis for en udelukkende jordbunden levevis).
Da Quetzalcoatlus først blev opdaget, antydede dets lange, smalle næb, at denne pterosaur skummet over de lavvandede søer i det sene kridte Nordamerika, spydende fisk og små marine krybdyr; en paleontolog har spekuleret i, at det var ude af stand til at flyve og foretrækkede at fange afdøde liges lig titanosaurs. Det ser nu ud til at være mere sandsynligt, at Quetzalcoatlus (uanset om det var i stand til at flyve eller ej) jagede et udvalg af landdyr, inklusive små dinosaurier.
Som enhver Triceratops eller Tyrannosaurus rex vil fortælle dig, ren størrelse er ingen forsikringspolice mod glemsel. Sammen med sine kolleger, blev Quetzalcoatlus udryddet i slutningen af kridttiden og bukkede under for de samme miljøpres som Dinosaur og kusine til marine krybdyr (herunder en alvorlig forstyrrelse af fødekæden forårsaget af vegetationens forsvinden) i kølvandet på K / T meteorpåvirkning.