Hvorfor havde Stegosaurus plader på ryggen?

Hvis det ikke var for sine spidse, symmetriske, vagt truende udseende plader, Stegosaurus ville være en helt umærkelig dinosaur - en intetsigende, lille-hjerne, anden-niveau plante eater som Iguanodon. Heldigvis for sin plads i den populære fantasi, dog sent Jurassic Stegosaurus havde en af ​​de mest karakteristiske "gør" i dyreriget, de dobbelt rækker af hårde, benede, groft trekantede plader, der foret denne dinosaurus ryg og nakke.

Det har dog taget lang tid, før disse plader har fået tildelt deres rette position og funktion - eller i det mindste hvad de fleste moderne dinosaur-eksperter i dag mener at være deres rette position og funktion. I 1877 den berømte amerikanske paleontolog Othniel C. Marsk myntet navnet Stegosaurus, græsk for "taggis," fordi han troede, at denne dinosaurus plader lå fladt langs toppen af ​​sin overkropp, ligesom rustningen af ​​en krokodille. (Faktisk var Marsh oprindeligt under indtrykket af, at han havde at gøre med en kæmpe forhistorisk skildpadde!)

Et par år efter denne bommert - ved at indse, at Stegosaurus faktisk var en dinosaurus og ikke en skildpadde - Marsh spekulerede i, at dens trekantede plader stod op efter hinanden, den ene efter den anden, på tværs af det er tilbage. Det var først i 1960'erne og 1970'erne, at der blev afsløret yderligere fossile beviser, der indikerede, at pladerne af Stegosaurus faktisk var arrangeret i to skiftende, forskudte rækker. I dag bruger praktisk talt alle moderne rekonstruktioner dette arrangement med en vis variation i, hvor langt pladerne vippes mod den ene eller den anden side.

Medmindre yderligere beviser kommer frem - og Stegosaurus er allerede ekstremt godt repræsenteret i fossil rekord, så eventuelle overraskelser synes usandsynlige - paleontologer er enige om, hvordan Stegosaurus "bar" det plader. Strukturen af ​​disse plader er også ukontroversiel; dybest set var de kæmpestore versioner af "osteoderms" (fremspring af ben i hud), der findes på moderne krokodiller, og kan (eller måske ikke) være dækket i et lag af følsom hud. Af afgørende betydning var pladerne fra Stegosaurus ikke direkte knyttet til denne dinosaurus rygrad, men snarere til dens tykke epidermis, som gav dem større fleksibilitet og et større bevægelsesområde.

Så hvad var funktionen af ​​Stegosaurus 'plader? Der er et par aktuelle teorier:

1. Pladerne var en seksuelt udvalgt karakteristik - det vil sige, haner med større, mere spidse plader var mere attraktive for hunnerne i parringssæsonen, eller omvendt. Med andre ord, pladerne af en mandlig Stegosaurus var nogenlunde analog med halen til en mandlig påfugl! (Hidtil har vi desværre ingen bevis for, at størrelsen på Stegosaurus-plader varierede mellem individer eller mellem køn.)
2. Pladerne var en temperaturreguleringsanordning. Hvis Stegosaurus faktisk var kold blodet (som de fleste plantespisende dinosaurer fra den mesozoiske æra antagelig var), kunne det have brugt pladerne til at opsuge lys fra solen i løbet af dagen og sprede ekstra kropsvarme om natten. En undersøgelse fra 1986 konkluderede, at de ydre lag af Stegosaurus 'plader var tykt foret med blodkar, hvilket hjælper med at understøtte denne teori.
3. Pladerne fik Stegosaurus til at virke større for (formodentlig nærsynt) kødspisende dinosaurier som den moderne Allosaurus. Stegosaurus voksne med større plader ville have været særligt uattraktive for rovdyr, og dermed blev denne egenskab videregivet til successive generationer. Dette kan have været en særlig vigtig overvejelse for nyfødte og unge, da en voksen Stegosaurus ville have været en ganske mundfuld, med eller uden plader!
4. Pladerne tjente en aktiv defensiv funktion, især da de kun løst var forankret til denne dinosaurus hud. Når Stegosaurus blev anført til den ene side som reaktion på et angreb, ville de skarpe kanter på pladerne vippe mod dens antagonist, hvilket formodentlig ville se efter et mere overkommeligt måltid andetsteds. Ikke mange videnskabsmænd abonnerer på denne teori, som er fremskaffet af maverick-paleontologen Robert Bakker.
5. Pladerne var dækket med en tynd hudmembran og var i stand til at ændre farve (f.eks. Til lyserosa eller rød). Denne Stegosaurus-”rødme” har måske tjent en seksuel funktion, eller den kan have været brugt til at signalere andre medlemmer af besætningen om nærmer sig fare eller nærliggende fødekilder. Pladernes høje grad af vaskularisering, nævnt ovenfor under henvisning til temperaturregulering, understøtter også denne teori.

Så hvad er det mest sandsynlige svar? Faktum er, at evolution har en måde at tilpasse specifikke anatomiske træk til flere funktioner, så det kan godt være, at pladerne fra Stegosaurus var bogstaveligt talt alt det ovenstående: en seksuelt udvalgt karakteristik, et middel til at skræmme eller forsvare sig mod rovdyr og en temperaturregulering apparat. I det store og hele peger imidlertid hovedparten af ​​beviserne primært på en seksuel / signalerende funktion, som det er tilfældet med mange ellers forundrende dinosaurfunktioner, såsom de lange halse af sauropoder, de enorme dikkedarer af ceratopsians, og de detaljerede kamre af hadrosaurs.