De store, spisende dinosaurer

Få spørgsmål inden for paleontologi er lige så forvirrende som klassificeringen af ​​theropoder - de bipedale, for det meste kødædende dinosaurier, der udviklede sig fra archosaurs i det sene Trias periode og fortsatte indtil slutningen af ​​kridttiden (da dinosaurierne blev uddød). Problemet er, theropoder var ekstremt mange, og i en afstand af 100 millioner år kan det være svært at gøre skelne en slægt fra en anden baseret på fossile beviser, langt mindre for at bestemme deres evolutionære relationer.

Af denne grund er den måde, hvorpå paleontologer klassificerer theropoder, i konstant flux. Så jeg vil tilføje brændstof til jura ilden ved at oprette mit eget uformelle sorteringssystem. Jeg har allerede adresseret tyrannosaurs, rovfugle, therizinosaurs, ornithomimids og "dino-fugle"; jo mere udviklede theropoder fra kridttiden - i separate artikler på dette websted. Dette stykke vil for det meste diskutere de "store" theropoder (ekskl. Tyrannosaurier og raptors), som jeg har kaldet 'saurs': allosaurer, ceratosaurs, carnosaurs og abelisaurs, for kun at nævne fire sub-klassifikationer.

• Abelisaurs. Nogle gange inkluderet under ceratosaur-paraplyen (se nedenfor), var abelisaurierne kendetegnet ved deres store størrelser, korte arme og (i nogle få slægter) hornede og crested hoveder. Det, der gør abelisaurerne til en nyttig gruppe, er, at de alle boede på det sydlige superkontinent Gondwana, dermed de mange fossile rester, der findes i Sydamerika og Afrika. De mest bemærkelsesværdige abelisaurer var Abelisaurus (selvfølgelig), Majungatholus og Carnotaurus.
• Allosaurs. Det synes sandsynligvis ikke meget nyttigt, men paleontologer definerer en allosaur som enhver theropod, der er nærmere knyttet til Allosaurus end til nogen anden dinosaur (et system, der gælder lige så godt for alle theropod-grupper, der er anført nedenfor; erstatte bare Ceratosaurus, Megalosaurus osv.) Generelt havde allosaurer store, udsmykkede hoveder, tre fingrede hænder og relativt store underarme (sammenlignet med tyrannosaurernes små arme). Eksempler på allosaurer inkluderer carcharodontosaurus, giganotosaurus, og enormt Spinosaurus.
• Carnosaurs. Forvirrende inkluderer karnosaurerne (græsk for "kødspisende firben") allosaurerne ovenfor og tages sommetider også til at omfavne megalosaurerne (nedenfor). Definitionen af ​​en allosaur gælder stort set for en carnosaur, selvom denne bredere gruppe inkluderer sådanne relativt små (og til tider fjerede) rovdyr som Sinraptor, Fukuiraptor og Monolophosaurus. (Mærkeligt nok er der endnu ingen slægt af dinosaurer ved navn Carnosaurus!)
• Ceratosaurs. Denne betegnelse af theropoder er i endnu større flux end de andre på denne liste. I dag defineres ceratosaurerne som tidlige, hornede theropoder relateret til (men ikke forfader til) senere, mere udviklede theropoder som tyrannosaurs. De to mest berømte ceratosaurier er Dilophosaurus og du gætte det, Ceratosaurus.
• Megalosaurs. Af alle grupperne på denne liste er megalosaurer de ældste og mindst respekterede. Dette skyldes, at man tidligt i det 19. århundrede antog stort set enhver ny kødædende dinosaur at være en megalosaur, Megalosaurus at være den første theropod, der nogensinde officielt er blevet navngivet (før ordet "theropod" blev endda myntet). I dag påberåbes sjældent megalosaurer, og når de er, er det normalt som en undergruppe af carnosaurer sammen med allosaurerne.
• Tetanurans. Dette er en af ​​disse grupper, der er så altomfattende, at de praktisk talt er meningsløse; taget bogstaveligt, inkluderer det alt fra karnosaurer til tyrannosaurier til moderne fugle. Nogle paleontologer anser den første tetanuran (ordet betyder "stiv hale") have været Cryolophosaurus, en af ​​de få dinosaurer, der blev opdaget i moderne Antarktis.

Som med alle kødædende dyr, var den største overvejelse, der kørte adfærd hos store theropoder som allosaurer og abelisaurer, tilgængeligheden af ​​byttedyr. Som regel var kødædende dinosaurier meget mindre almindelige end planteetende dinosaurer (da det kræver en stor population af planteetere at fodre en mindre bestand af kødædende dyr). Da nogle af hadrosaurs og sauropoder af jura- og kridtperioderne voksede til ekstreme størrelser, er det rimeligt at konkludere, at selv de større theropoder lærte at jage i pakker med mindst to eller tre medlemmer.

Et vigtigt emne for debatten er, om store theropoder aktivt jagede deres bytte eller fester på allerede døde slagtekroppe. Selvom denne debat har krystalliseret sig omkring Tyrannosaurus Rex, har den også forgreninger for mindre rovdyr som Allosaurus og Carcharodontosaurus. I dag ser det ud til, at bevisets vægt er, at theropod-dinosaurier (som de fleste kødædende) var opportunistiske: jagede sauropoder, når de havde chancen, men ville ikke slå deres næser op på et enormt Diplodocus, der døde af alderdom.

Jagt i pakker var en form for theropod-socialisering, i det mindste for nogle slægter; en anden kan have opdrættet ung. Beviserne er i bedste fald sparsomme, men det er muligt, at større theropoder beskyttede deres nyfødte for første par år, indtil de var store nok til ikke at tiltrække opmærksomhed fra andre sultne kødædere.

Endelig er et aspekt af theropod-opførsel, der har modtaget en masse opmærksomhed i de populære medier, kannibalisme. Baseret på opdagelsen af ​​knoglerne hos nogle rovdyr (som Majungasaurus), der bærer tanden mærker af voksne af samme slægt, antages det, at nogle theropoder kan have cannibaliseret deres egne venlig. Trods hvad du har set på tv, er det dog meget mere sandsynligt, end den gennemsnitlige allosaur spiste sine allerede døde familiemedlemmer i stedet for aktivt at jage dem ned til et let måltid!