Hvordan lignede dinosaurer virkelig?

I videnskaben tolkes nye opdagelser ofte inden for gamle, forældede sammenhænge - og intetsteds er dette mere tydeligt end i hvordan de tidlige paleontologer i det 19. århundrede rekonstruerede udseendet af dinosaurer. De tidligste dinosaurmodeller, der blev vist for offentligheden, ved Englands berømte Crystal Palace-udstilling i 1854, er afbildet Iguanodon, Megalosaurus, og Hylaeosaurus ligner meget moderne leguaner og monitor-firben, komplet med spredte ben og grønlig, stenet hud. Dinosaurer var helt klart firben, ræsonnementet gik, og derfor må de også have set ud som firben.

I over et århundrede bagefter, langt ind i 1950'erne, fortsatte dinosaurerne med at blive afbildet (i film, bøger, magasiner og tv-shows) som grønlige, skællende reptilianske giganter. Sandt nok, paleontologer havde etableret et par vigtige detaljer i mellemtiden: dinosaurernes ben blev faktisk ikke spredt, men lige, og deres engang mystiske kløer, haler, crests og rustningsplader var alle blevet tildelt deres mere eller mindre korrekte anatomiske positioner (langt fra det tidlige 19. århundrede, hvor for eksempel den spidsede tommel Iguanodon var

Problemet er, at paleontologer - og paleo-illustratører - fortsatte med at være temmelig fantasifulde i den måde, de skildrede dinosaurier på. Der er en god grund til, at så mange moderne slanger, skildpadder og firben er farverige: de er mindre end de fleste andre landdyr og er nødt til at blandes i baggrunden for ikke at tiltrække opmærksomheden rovdyr. Men i godt over 100 millioner år var dinosaurier de dominerende landdyr på jorden; der er ingen logisk grund til, at de ikke ville have sportet de samme lyse farver og mønstre, der vises af moderne megafauna-pattedyr (som f.eks. pletterne på leoparder og zig-zag-striberne med zebraer).

I dag har paleontologer et stærkere greb om rollen som seksuel selektion og besætningsadfærd i udviklingen af ​​hud- og fjermønstre. Det er helt muligt, at den enorme dikkedarer af Chasmosaurussåvel som andre ceratopsian dinosaurier, var stærkt farvet (enten permanent eller intermitterende), både for at betegne seksuel tilgængelighed og for at konkurrere med andre mænd om retten til at parre sig med hunner. Dinosaurer, der boede i besætninger (som f.eks hadrosaurs) kan have udviklet unikke hudmønstre for at lette genkendelsen af ​​arterne; måske den eneste måde, hvorpå en Tenontosaurus kunne bestemme besætningen af ​​en anden Tenontosaurus, var ved at se bredden på dets striber!

Der er en anden stærk dokumentation for, at dinosaurier ikke var strengt monokratiske: moderne stråler af brune farver. Fugle - især dem, der lever i tropiske miljøer, som det central- og sydamerikanske regn skove - er nogle af de mest farverige dyr på jorden, idræts levende røde, gule og grønne i et optøjer af mønstre. Da det stort set er en åben og lukket sag, at fugle stammede fra dinosaurier, kan du forvente, at de samme regler gælder for de små, fjerede theropoder af de sene jura- og kridtperioder, hvorfra fuglene udviklede sig.

Faktisk har paleontologer i de sidste par år været i stand til at genvinde pigmenter fra det fossiliserede fjerindtryk af dino-fugle som Anchiornis og Sinosauropteryx. Hvad de ikke har fundet, overraskende, er, at fjerene i disse dinosaurier sportede forskellige farver og mønstre, meget som for moderne fugle, selvom pigmenterne naturligvis er falmet i løbet af titusinder af millioner flere år. Det er også sandsynligt, at i det mindste nogle pterosaurs, som hverken var dinosaurer eller fugle, var stærkt farvede, hvorfor sydamerikanske slægter som Tupuxuara ofte afbildes for at ligne tukaner.

Selvom det er en retfærdig indsats, at i det mindste nogle hadrosaurer, ceratopsians og dino-fugle sportede indviklede farver og mønstre på deres huder og fjer, er kassen mindre åben og lukket for større, flere ton dinosaurer. Hvis plantespisere var almindelig grå og grøn, var det sandsynligvis kæmpe sauropoder som Apatosaurus og Brachiosaurus, for hvilke der ikke er fremført noget bevis (eller formodet behov) for pigmentering. Blandt dinosaurer, der spiser kød, er der langt mindre bevis for farvning eller hudmønstre på store theropoder som Tyrannosaurus Rex og Allosaurus, selvom det er muligt, at isolerede områder på disse dinosaurieres kranier var farverige.

I dag har ironisk nok mange paleo-illustratorer vendt for langt i den modsatte retning fra deres forfædre fra det 20. århundrede og rekonstrueret dinosaurier som T. Rex med lyse primærfarver, udsmykkede fjer og jævne striber. Det er sandt, at ikke alle dinosaurer var almindelige grå eller grønne, men ikke alle af dem var lyse, heller ikke - på samme måde som ikke alle fugle i verden ligner brasilianske papegøjer.

En franchise, der har bukket denne skarpe tendens, er Jurassic Park; selvom vi har masser af bevis på, at Velociraptor var dækket med fjer, filmene fortsætter med at skildre denne dinosaur (blandt mange andre unøjagtigheder) med grøn, skællende, reptilian hud. Nogle ting ændrer sig aldrig!