Untangling the Roots of Dinosaur Family Tree

For cirka 230 millioner år siden - give eller tage et par millioner år - udviklede de første dinosaurier sig fra en befolkning på archosaurs, de "herskende firben", der delte jorden med en række andre krybdyr, inklusive therapsider og pelycosaurer. Som gruppe blev dinosaurer defineret ved hjælp af et sæt (for det meste uklare) anatomiske træk, men for at forenkle tingene lidt, er det vigtigste, der adskiller dem fra deres arkosaur forfædre var deres oprejst holdning (enten bipedal eller quadrupedal), som det fremgår af formen og arrangementet af deres hofte og ben knogler. (Se også Hvad er definitionen af ​​en dinosaur?, Hvordan udviklede dinosaurerne sig?, og galleri med tidlige dinosaurbilleder og profiler.)

Som med alle sådanne evolutionære overgange, er det umuligt at identificere det nøjagtige øjeblik, hvor den første ægte dinosaur vandrede jorden og efterlod sine arkosaurfædre i støvet. For eksempel den tobenede arkosaur Marasuchus (undertiden identificeret som Lagosuchus) lignede bemærkelsesværdigt som en tidlig dinosaur, og sammen med Saltopus og

Det er vigtigt at huske på, at arkosaurer ikke "forsvandt", da de udviklede sig til dinosaurer - de fortsatte lever side om side med deres eventuelle efterfølgere i resten af ​​Triasperioden, mindst 20 millioner flere år. Og for at gøre tingene værre, omkring samme tid, gik andre populationer af arkosaurer videre til det allerførste pterosaurs og den allerførste forhistoriske krokodiller- hvilket betyder, at det sene triasiske sydamerikanske landskab i 20 millioner år eller derpå blev spækket med lignende udseende arkosaurer, pterosaurer, tobenede "krokodyliformer" og tidlige dinosaurier.

Så vidt paleontologerne kan fortælle det, levede de tidligste dinosaurier i regionen på superkontinentet Pangea svarende til det moderne Sydamerika. Indtil for nylig var de mest berømte af disse væsener de relativt store (ca. 400 pund) Herrerasaurus og den mellemstore (ca. 75 pund) Staurikosaurus, som begge er for ca. 230 millioner år siden. Meget af brødet er nu flyttet til Eoraptor, opdaget i 1991, en lille (ca. 20 pund) sydamerikansk dinosaur, hvis almindelige vaniljeudseende ville have gjort det en perfekt skabelon til senere specialisering (af nogle konti kan Eoraptor have været forfædre til træsorter, firbenede sauropoder snarere end smidige, tobenede theropoder).

En nylig opdagelse kan vælte vores tanker om den sydamerikanske oprindelse af de første dinosaurer. I december 2012 annoncerede paleontologer opdagelsen af Nyasasaurus, der boede i en region i Pangea svarende til nutidens Tanzania, i Afrika. Chokratisk stammer denne slanke dinosaur fra 243 millioner år siden, eller ca. 10 millioner år før den formodede første sydamerikanske dinosaurer. Stadigvis kan det endnu vise sig, at Nyasasaurus og dets slægtninge repræsenterede en kortvarig forskydning af det tidlige dinosaurus-træ, eller at det teknisk set var en arkosaur snarere end en dinosaur; det er nu klassificeret, lidt uhensigtsmæssigt, som en "dinosauriform."

Disse tidlige dinosaurer gød en hårdfør race, som hurtigt (i det mindste i evolutionære termer) strålede ud til andre kontinenter. De første dinosaurier kom hurtigt hen i regionen Pangea svarende til Nordamerika (det største eksempel er Coelophysis, hvor tusinder af fossiler er blevet opdaget på Ghost Ranch i New Mexico, og en nylig opdagelse, Tawa, er blevet fremført som yderligere bevis for dinosauriernes sydamerikanske oprindelse). Små til mellemstore rovdyr som Podokesaurus kom hurtigt hen til det østlige Nordamerika og derefter videre til Afrika og Eurasien (sidstnævnte eksempel er den vesteuropæiske Liliensternus).

De første dinosaurier eksisterede stort set på lige fod med deres archosaur, krokodille og pterosaur fætre; hvis du rejste tilbage til den sene triasperiode, ville du aldrig have gættet, at disse krybdyr, ud over alle de andre, var bestemt til at arve jorden. Det hele ændrede sig med den stadig mystiske (og lidt kendte) trias-jura-udryddelsesbegivenhed, der udslettede størstedelen af ​​arkosaurer og therapsider ("pattedyrlignende krybdyr") men skånet for dinosaurer. Ingen ved nøjagtigt hvorfor; det kan have haft noget at gøre med den opretstående holdning af de første dinosaurier eller måske deres lidt mere sofistikerede lunger.

Ved starten af ​​juraen var dinosaurier allerede begyndt at diversificere sig i de økologiske nicher, der blev forladt af deres dødsdømte fætre - den vigtigste sådan begivenhed er den sene triasopdeling mellem saurisch ("øgle-hippet") og ornithischian ("fuglehippede) dinosaurer. De fleste af de allerførste dinosaurier kan betragtes som saurischians, ligesom de "sauropodomorphs", som nogle af disse tidlige dinosaurer udviklede sig - slanke, tobenede planteetere og omnivorer, der til sidst udviklede sig til giganten prosauropods af den tidlige juraperiode og den endnu større sauropoder og titanosaurs fra den senere mesozoiske æra.

Så vidt vi kan sige, ornitiske dinosaurier - der inkluderede ornithopods, hadrosaurs, ankylosaurs, og ceratopsiansblandt andre familier - kunne spore deres forfædre helt tilbage til Eocursor, en lille, tobenet dinosaur fra det sene triasiske Sydafrika. Eocursor selv ville i sidste ende være afledt af en lige så lille sydamerikansk dinosaur, sandsynligvis Eoraptor, der levede 20 millioner eller deromkring år tidligere - en objekt lektion i, hvordan en sådan enorm mangfoldighed af dinosaurier kunne have stammet fra sådan en ydmyg stamfader.