Måner og ringe er blandt de mest fascinerende objekter i vores solsystem. Før rumløbet i 1960'erne vidste astronomer, at Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune havde måner; på det tidspunkt var det kun Saturn, der havde ringe. Med fremkomsten af bedre teleskoper og rumbaserede sonder, der kunne flyve til fjerne verdener, begyndte forskere at opdage mange flere måner og ringe. Måner og ringe er typisk kategoriseret som "naturlige satellitter", der kredser om andre verdener.
For de fleste er objektet, der kan ses på himlen om natten (og nogle gange i løbet af dagen) fra Jorden detmåne, men Jordens måne er kun en af mange måner i solsystemet. Det er ikke engang den største. Jupiters måne Ganymede har den ære. Og ud over månerne, der kredser rundt om planeter, er det kendt at næsten 300 asteroider har deres egne måner.
I konvention kaldes kroppe, der kredser om andre planeter og asteroider, "måner." Måner kredser om legemer, der allerede kredser om solen. Det tekniske udtryk er "naturlig satellit", der adskiller dem fra de menneskeskabte satellitter, der er lanceret ud i rummet af rumfartsbureauer. Der er snesevis af disse naturlige satellitter i hele solsystemet.
Forskellige måner har forskellige oprindelseshistorier. For eksempel ved astronomer, at Jordens måne er lavet af rester af en enorm kollision mellem Jorden og en Mars-størrelse genstand med navnet Theia, som opstod tidligt i solsystemets historie. Mars's måner ser imidlertid ud til at være fanget asteroider.
Månematerialer spænder fra stenet materiale til iskolde kroppe og blandinger af begge dele. Jordens måne er lavet af sten (for det meste vulkanisk). Mars's måner er det samme materiale som stenede asteroider. Jupiters måner er stort set iskolde, men med stenede kerner. Undtagelsen er Io, som er en helt stenet, meget vulkansk verden.
Saturns måner er for det meste is med stenede kerner. Dens største måne, Titan, er overvejende stenet med en iskold overflade. Månerne i Uranus og Neptun er stort set iskolde. Plutos binære ledsager, Charon, er for det meste stenet med en iskald belægning (ligesom Pluto). Den nøjagtige sammensætning af dens mindre måner, som sandsynligvis blev fanget efter en kollision, arbejdes stadig ud af forskere.
Ringe, en anden type naturlige satellitter, er samlinger af partikler af sten og is, der kredser omkring Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune. Jupiters ringe blev opdaget af Voyager 1, og ringene fra Uranus og Neptune blev udforsket af Voyager 2.
Mindst en asteroide, der hedder Chariklo, har også en ring. Cariklos ring blev opdaget gennem jordbaserede observationer. Nogle planeter, inklusive Saturn, har måner, der kredser rundt i ringsystemerne. Disse måner kaldes undertiden "hyrdehunde", fordi de fungerer for at holde ringpartiklerne på plads.
Ringsystemer kan være omfattende og godt befolket som Saturns. Eller de kan være diffuse og tynde, ligesom dem på Jupiter, Uranus, Neptune og Chariklo. Saturns ringes tykkelse er kun et par kilometer, men systemet strækker sig fra omkring 67.000 kilometer fra Saturns centrum til godt over 13 millioner kilometer i deres største udstrækning. Saturns ringe er for det meste lavet af vand, is og støv. Jupiters ringe er sammensat af støvet mørkt materiale. De er tynde og strækker sig mellem 92.000 og 226.000 kilometer ud fra planetens centrum.
Uranus og Neptunus ringe er også mørke og svage. De strækker sig titusinder af kilometer fra deres planeter. Neptune har kun fem ringe, og den fjerne asteroide Chariklo har kun to smalle, tæt befolkede bånd af materiale, der omgiver det. Ud over disse verdener har planetforskere mistanke om, at asteroiden 2060 Chiron har et par ringe, og også en ring omkring dværgplaneten Haumea i Kuiper Belt. Kun tid og observationer vil bekræfte deres eksistens.
Ringpartikler, som er byggestenene i ringe, er normalt meget mindre end måneblodder. De er lavet af støv, stykker sten og is, alle dannet i kæmpe ringe rundt om deres primære verdener. For eksempel har Saturn millioner af ringpartikler, men kun et par satellitter, der ser ud til at være månekroner. Moonlets har tilstrækkelig tyngdekraft til at udøve en vis indflydelse på ringpartikler til at holde dem på linje, når de kredser om planeten.
Nu hvor astronomer finder planeter omkring andre stjerner - kaldet exoplaneter—Det er meget sandsynligt, at i det mindste nogle vil have måner og måske endda ringe. Imidlertid kan disse exomoon- og exo-ringsystemer være vanskelige at finde, da planeterne selv - hvad så ikke er deres potentielle måner og ringe - er vanskelige at få øje på på grund af deres stjerners blænding. Indtil forskere designer en teknik til at opdage ringe og måner fra fjerne planeter, vil vi fortsætte med at undre os over mysteriet om deres eksistens.