Der er et stort, uudforsket område af solsystemet derude, der ligger så langt fra solen, at det tog et rumfartøj omkring ni år at komme dertil. Det kaldes Kuiper Belt, og det dækker det rum, der strækker sig ud over Neptuns bane til en afstand af 50 astronomiske enheder fra Solen. (En astronomisk enhed er afstanden mellem Jorden og Solen eller 150 millioner kilometer).
Nogle planetariske forskere omtaler denne befolket region som "tredje zone" i solsystemet. Jo mere de lærer om Kuiper Belt, desto mere ser det ud til at være dens egen særskilte region med specifikke egenskaber, som forskere stadig undersøger. De to andre zoner er rige klippeplaneter (Merkur, Venus, Jorden og Mars) og de ydre, iskaldte gigantgiganter (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune).
Da planeterne dannedes, ændrede deres baner sig med tiden. De store gas- og isgigantverdener Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune dannede sig meget tættere på Solen og vandrede derefter ud til deres nuværende steder. Som de gjorde, kastede deres gravitationseffekter mindre genstande ud til det ydre solsystem. Disse objekter befolket Kuiper Belt og
Oort Cloud, placering af en masse primordialt solsystemmateriale ud et sted, hvor det kunne bevares af de kolde temperaturer.Når planetforskere siger, at kometer (for eksempel) er fortidens skattekister, er de helt korrekte. Hver kometær kerne, og måske mange af Kuiper Belt-objekter som Pluto og Eris, indeholder materiale, der bogstaveligt talt er så gammelt som solsystemet og aldrig er blevet ændret.
Kuiper Belt er opkaldt efter planetvidenskabsmand Gerard Kuiper, der faktisk ikke opdagede eller forudsagde det. I stedet foreslog han stærkt, at kometer og små planeter kunne have dannet sig i det kølige område, som man vidste eksisterede uden for Neptun. Bæltet kaldes også ofte Edgeworth-Kuiper Belt efter planetforsker Kenneth Edgeworth. Han teoretiserede også, at der kunne være objekter ud over Neptuns bane, som aldrig sammenkolderede til planeter. Disse inkluderer små verdener såvel som kometer. Efterhånden som bedre teleskoper blev bygget, har planetforskere været i stand til at opdage flere dværgplaneter og andre genstande ude i Kuiper Belt, så dens opdagelse og udforskning er et igangværende projekt.
Objekter, der udgør Kuiper Belt, er så fjerne, at de ikke kan ses med det blotte øje. De lysere, større, som f.eks Pluto og dens måne Charon kan detekteres ved hjælp af både jordbaserede og rumbaserede teleskoper. Selv deres synspunkter er imidlertid ikke særlig detaljerede. Detaljeret undersøgelse kræver, at et rumfartøj går derude for at tage nærbilleder og registrere data.
Det Nye horisonter rumfartøj, der fejede forbi Pluto i 2015, er det første rumfartøj, der aktivt studerede Kuiper Belt. Dens mål inkluderer også Ultima Thule, som ligger langt længere væk fra Pluto. Denne mission har givet planetariske forskere et andet blik på nogle af de sjældneste ejendomme i solsystemet. Derefter fortsætter rumfartøjet på en bane, der fører det ud af solsystemet senere i århundrede.
Foruden Pluto og Eris, kredser to andre dværgplaneter om solen fra de fjerne rækkevidde af Kuiper Belt: Quaoar, Makemake (som har sin egen måne), og Haumea.
Quaoar blev opdaget i 2002 af astronomer ved hjælp af Palomar-observatoriet i Californien. Denne fjerne verden er omkring halvdelen af Pluto og ligger omkring 43 astronomiske enheder væk fra solen. (En AU er afstanden mellem Jorden og Solen). Quaoar er blevet observeret med Hubble-rumteleskopet. Det ser ud til at have en måne, der hedder Weywot. Begge tager 284,5 år at tage en tur rundt om solen.
Objekter i den diskformede Kuiper Belt er kendt som “Kuiper Belt Objects” eller KBO'er. Nogle kaldes også “Trans-Neptunian Objects” eller TNO'er. Planeten Pluto er den første ”ægte” KBO og omtales undertiden som ”kongen af Kuiper Belt ”. Kuiper Belt menes at indeholde hundretusinder af iskolde genstande, der er større end hundrede kilometer på tværs.
Denne region er også oprindelsespunktet for mange kometer, som med jævne mellemrum forlader Kuiper Belt på bane rundt om solen. Der kan være næsten en billion af disse kometære organer. De der forlader bane kaldes kometer med kort periode, hvilket betyder, at de har bane, der varer mindre end 200 år. Kometer med perioder længere end det ser ud til at stamme fraOort-skyen som er en sfærisk samling af genstande, der strækker sig omkring en fjerdedel af vejen til den nærmeste stjerne.