Macau, en havneby og tilhørende øer i det sydlige Kinalige vest for Hong Kong, har den lidt tvivlsomme ære at være både den første og den sidste europæiske koloni på kinesisk territorium. Portugiserne kontrollerede Macau fra 1557 til 20. december 1999. Hvordan endte det lille, fjerntliggende Portugal en bit af Ming Kina, og holder fast gennem hele Qing Era og op til daggry i det 21. århundrede?
Portugal var det første europæiske land, hvis sejlere med succes rejste rundt i spidsen af Afrika og ind i Det Indiske Ocean. I 1513 var en portugisisk kaptajn kaldet Jorge Alvares nået Kina. Det tog Portugal to årtier mere at få tilladelse fra Ming-kejseren til at forankre handelsskibe i havnene omkring Macau; Portugisiske handlende og sejlere måtte vende tilbage til deres skibe hver nat, og de kunne ikke bygge nogen strukturer på kinesisk jord. I 1552 gav Kina portugiserne tilladelse til at bygge tørre- og oplagringsskure for deres handelsgoder i det område, der nu hedder Nam Van. Endelig, i 1557, fik Portugal tilladelse til at etablere en handelsordning i Macau. Det tog næsten 45 år med inch-for-inch forhandling, men portugiserne havde endelig et rigtig fodfæste i det sydlige Kina.
Dette fodfæste var imidlertid ikke frit. Portugal betalte en årlig sum af 500 taels sølv til regeringen i Beijing. (Det er ca. 19 kilogram, eller 41,5 pund, med en dagsværdi på ca. $ 9.645 US.) Interessant nok er portugiserne betragtede dette som en lejebetalingsaftale mellem lige, men den kinesiske regering tænkte på betalingen som en hyldest fra Portugal. Denne uenighed om arten af forholdet mellem parterne førte til hyppige portugisiske klager over, at kineserne behandlede dem med foragt.
I juni 1622 angreb hollænderne Macau i håb om at fange den fra portugiserne. Hollænderne havde allerede fjernet Portugal fra alt det, der er nu Indonesien undtagen Øst Timor. På dette tidspunkt var Macau vært for omkring 2.000 portugisiske borgere, 20.000 kinesiske borgere og omkring 5.000 afrikanske slaver, bragt til Macau af portugiserne fra deres kolonier i Angola og Mozambique. Det var afrikanerne, der faktisk kæmpede for det hollandske angreb; en hollandsk officer rapporterede, at "Vores folk så meget få portugiser" under slaget. Dette vellykkede forsvar fra angolanerne og mozambikanerne holdt Macau sikkert mod yderligere angreb fra andre europæiske magter.
Ming-dynastiet faldt i 1644, og det etniske-Manchu Qing-dynastiet tog magten, men denne regimeskifte havde ringe indflydelse på den portugisiske bosættelse i Macau. I de næste to århundreder fortsatte liv og handel uafbrudt i den travle havneby.
Storbritanniens sejre i Opium Wars (1839-42 og 1856-60) påviste imidlertid, at Qing-regeringen tabte trussel under pres fra europæisk indgreb. Portugal besluttede ensidigt at beslaglægge to yderligere øer nær Macau: Taipa i 1851 og Coloane i 1864.
I 1887 var Storbritannien blevet en så stærk regional aktør (fra sin base i det nærliggende Hong Kong), at det i det væsentlige var i stand til at diktere betingelserne for en aftale mellem Portugal og Qing. Den 1. december 1887 "Sino-Portugisisk Amity and Commerce Traktat" tvang Kina til at give Portugal en ret til "evigvarende besættelse og regering "i Macau, mens det også forhindrer Portugal i at sælge eller handle området til andre udenlandske strøm. Storbritannien insisterede på denne bestemmelse, fordi dens rival, Frankrig, var interesseret i at handle Brazzaville Congo for de portugisiske kolonier i Guinea og Macau. Portugal havde ikke længere betalt husleje / hyldest for Macau.
Det Qing-dynastiet faldt endelig i 1911-12, men igen havde ændringen i Beijing ringe indflydelse syd i Macau. I løbet af anden Verdenskrig, Japan beslaglagde de allierede territorier i Hong Kong, Shanghai og andre steder i kystkina, men det efterlod det neutrale Portugal ansvaret for Macau. Hvornår Mao Zedong og kommunisterne vandt den kinesiske borgerkrig i 1949, de fordømte Amity and Commerce-traktaten med Portugal som en ulige traktat, men gjorde intet andet ved det.
I 1966 var det kinesiske folk i Macau imidlertid træt af portugisisk styre. Inspireret delvis af Kulturrevolution, de indledte en række protester, der snart udviklede sig til optøjer. Et oprør den 3. december resulterede i seks dødsfald og over 200 skader; den næste måned udsendte Portugals diktatur en formel undskyldning. Dermed blev Macau-spørgsmålet endnu en gang skrinlagt.
Tre tidligere regimeskift i Kina havde haft ringe indflydelse på Macau, men da Portugals diktator faldt i 1974, besluttede den nye regering i Lissabon at slippe af med sit koloniale imperium. I 1976 havde Lissabon afstået krav om suverænitet; Macau var nu et "kinesisk territorium under portugisisk administration." I 1979 blev sproget ændret til et "kinesisk territorium under midlertidig portugisisk administration." Endelig, i 1987, blev regeringerne i Lissabon og Beijing enige om, at Macau ville blive en særlig administrativ enhed i Kina, med relativ autonomi gennem mindst 2049. Den 20. december 1999 overleverede Portugal formelt Macau til Kina.
Portugal var den "første ind, sidste ud" af de europæiske magter i Kina og store dele af verden. I Macau's tilfælde gik overgangen til uafhængighed glat og velstående - i modsætning til de andre tidligere portugisiske bedrifter i Østtimor, Angola og Mozambique.