Fra strudsen fra den mesozoiske æra til moderne fugle

Du skulle tro, det ville være en nem sag at fortælle historien om fugl evolution—After alt var det de slående tilpasninger af finker på Galapagos-øerne, der i det 19. århundrede førte Charles Darwin at formulere teorien om evolution. Faktum er dog, at huller i den geologiske registrering, forskellige fortolkninger af fossile rester og den nøjagtige definition af ordet "fugl" har alle forhindret eksperter i at komme til enighed om vores fjerne forfader fjerede venner. Stadig er de fleste paleontologer enige om historiens brede konturer, der går som følger.

Selvom dens omdømme som den "første fugl" er blevet overdreven, er der gode grunde til at overveje Archaeopteryx det første dyr, der beboer et sted mere på fuglen end på dinosaurens ende af det evolutionære spektrum. Archeopteryx, der stammer fra den sene juraperiode, for omkring 150 millioner år siden, udøvede sådanne aviære træk som fjer, vinger og en fremtrædende næb, skønt den også havde nogle tydelige reptilistiske træk (inklusive en lang, benet hale, en flad brystben og tre kløer, der stikker ud af hver vinge). Det er ikke engang sikkert, at Archeopteryx kunne flyve i længere perioder, skønt det let ville have flagret fra træ til træ. (For nylig annoncerede forskere opdagelsen af ​​en anden "basal avilian", Aurornis, der foregik Arkeopteryx med 10 millioner år; Det er dog uklart, om dette mere var en ægte "fugl" end Archeopteryx var.)

Fra hvor udviklede Archeopteryx sig? Her bliver sagerne lidt tvetydige. Selvom det er rimeligt at antage, at Archaeopteryx stammer fra små, dobbeltbilledede dinosaurier (Compsognathus bliver ofte citeret som en sandsynlig kandidat, og så er der alle disse ”basale avilianere” fra sent Jurassic periode), betyder det ikke nødvendigvis, at den lå ved roden til hele den moderne fugl familie. Faktum er, at evolution har en tendens til at gentage sig selv, og hvad vi definerer som "fugle" kan have udviklet sig flere gange i den mesozoiske æra - for eksempel er det muligt, at to berømte fugle fra kridttiden, Ichthyornis og Confuciusornis, såvel som den lille, finklignende Iberomesornis, udviklede sig uafhængigt fra raptor eller dino-fugl forfædre.

Men vent, tingene bliver endnu mere forvirrende. På grund af huller i fossilprotokollen kunne fugle ikke kun have udviklet sig flere gange i jura- og kridttiderne, men de kunne også have "de-evolueret" - det vil sige at blive sekundært flyveløst som moderne strudser, som vi ved at stammede fra flyvningen forfædre. Nogle paleontologer mener, at visse fugle fra det sene kridt, som Hesperornis og Gargantuavis, måske har været sekundært flyfrie. Og her er en endnu mere svimlende idé: hvad nu hvis de små, fjerrede rovfisker og dino-fugle i dinosaurernes alder stammede fra fugle og ikke omvendt? Der kan ske meget inden for titusinder af millioner af år! (For eksempel har moderne fugle varmblodige stofskifte; det er helt sandsynligt, at små, fjerede dinosaurer var varmblodet såvel.)

Et par millioner år, før dinosaurerne blev udryddet, var de stort set forsvundet fra Sydamerika (hvilket er lidt ironisk, i betragtning af at det er her, de allerførste dinosaurier sandsynligvis udviklede sig, tilbage i det sene Trias periode). De evolutionære nicher, der engang var blevet besat af rovdyr og tyrannosaurer, blev hurtigt fyldt af store, flyveløse, kødædende fugle, der byttede på mindre pattedyr og krybdyr (for ikke at nævne andre fugle). Disse "terrorfugle", som de kaldes, blev typificeret af slægter som phorusrhacos og de storhovedede Andalgalornis og Kelenken og blomstrede indtil for et par millioner år siden (når et land bro åbnet mellem Nord- og Sydamerika, og pattedyrs rovdyr decimerede den kæmpe fugl befolkning). En slægt af terrorfuglen, Titanis, formåede at blomstre i de sydligste række af Nordamerika; hvis det lyder velkendt, er det fordi det er stjernen i rædselsromanen Flokken.)

Sydamerika var ikke det eneste kontinent, der fik en race med kæmpe, rovfugle. Den samme ting skete omkring 30 millioner år senere i lignende isoleret Australien, som det fremgår af Dromornis (græsk for "løbende fugl") selvom det ikke ser ud til at have været særlig hurtigt), var der nogle individer, der nåede højder på 10 fod og vægt på 600 eller 700 pund. Du antager måske, at Dromornis var en fjern, men direkte slægtning til den moderne australske struds, men det ser ud til at have været nærmere knyttet til ænder og gæs.

Dromornis ser ud til at være udryddet for millioner af år siden, men andre, mindre "tordenfugle" kan lide Genyornis varede langt ind i tidlige historiske tider, indtil de blev jaget ihjel af oprindelige menneskelige bosættere. Den mest berygtede af disse flygeløse fugle kan være Bullockornis, ikke fordi den var særlig større eller dødbringende end Dromornis, men fordi den har fået en særlig passende kaldenavn: Demon Duck of Doom.

Aepyornis, der (vil du ikke vide det) dominerede et andet isoleret økosystem, den indiske Ocean ø Madagaskar, afslutter listen over kæmpe, rovfugle. Også kendt som Elefantfuglen, Aepyornis kan have været den største fugl nogensinde, og vejer tæt på et halvt ton. På trods af legenden om, at en fuldvoksen Aepyornis kunne trække en baby-elefant væk, er faktum, at denne imponerende fugl sandsynligvis var en vegetar. En relativt sen nykommer på den gigantiske fuglescene, Aepyornis udviklede sig under Pleistocene-epoken og varede godt ind i historiske tider, indtil menneskelige bosættere regnede ud af, at en enkelt død Aepyornis kunne fodre en familie på 12 til uger!

Selvom gigantiske fugle som Genyornis og Aepyornis blev udført af de tidlige mennesker, koncentreres det meste af opmærksomheden i denne henseende om tre berømte fugle: moas i New Zealand, Dodo Bird of Mauritius (en lille, fjerntliggende ø i Det Indiske Ocean) og den nordamerikanske passager Due.

New Zealands moas dannede et rigt økologisk samfund alene: blandt dem var Giant Moa (Dinornis), den højeste fugl i historien i en højde af 12 fødder, den mindre østlige Moa (Emeus) og forskellige andre maleriske navngivne slægter, såsom den tunge fods Moa (Pachyornis) og den stoutbenede Moa (Euryapteryx). I modsætning til andre flyveløse fugle, som i det mindste bevarede rudimentære stubbe, manglede moas fuldstændigt vinger, og de ser ud til at være hengivne vegetarer. Du kan finde ud af resten for dig selv: disse blide fugle var helt uforberedte på menneskelige bosættere og vidste ikke nok til at løbe væk, når de blev truet - resultatet var, at de sidste moas uddød omkring 500 år siden. (En lignende skæbne er en lignende, men mindre, flyveløs fugl, New Zealands Store Auk.)

Det Dodo Bird (slægtenavn Raphus) var ikke næsten lige så stor som den typiske moa, men den udviklede lignende tilpasninger til dens isolerede øhabitat. Denne lille, lubbe, flyveløse, plantespisende fugl førte en temmelig meget plejefri eksistens i hundreder af tusinder af år, indtil portugisiske handlende opdagede Mauritius i det 15. århundrede. Dodoerne, der ikke let blev plukket ud af blunderbuss-jægere, blev revet fra hinanden af ​​(eller bukket under for sygdomme båret af) de handlende hunde og svin, hvilket gør dem til plakatfugle til udryddelse indtil i dag dag.

Når du læser ovenstående, får du muligvis et forkert indtryk af, at kun fede, flygeløse fugle kan jages til udryddelse af mennesker. Intet kunne være længere væk fra sandheden, et eksempel på, at det er Passagerdue (slægtsnavn Ectopistes, for "vandrer.") Denne flyvende fugl bruges til at krydse det nordamerikanske kontinent i flokke af bogstaveligt talt milliarder af individer, indtil overhunting (til mad, sport og skadedyrsbekæmpelse) gjorde det uddøde. Den sidste kendte passagerduve døde i 1914 i Cincinnati Zoo, på trods af forsinkede forsøg på konservering.