En af de lidt værdsatte fakta om evolution er, at den normalt rammer de samme generelle løsninger på den samme generelle problemer: dyr, der lever i lignende økosystemer og besætter lignende økologiske nicher, udvikler ofte lignende krop planer. Denne proces kan arbejde på tværs af millioner af år, eller den kan forekomme praktisk talt samtidig i dyr på modsatte sider af kloden. I det følgende slideshow finder du 10 fascinerende eksempler på konvergent evolution på arbejdet.
Smilodon (også kendt som Sabre-tandet tiger) og Thylacosmilus begge stilkede græsarealerne i den tidlige Pleistocene-epoke, den førstnævnte i Nordamerika, sidstnævnte i Sydamerika, og disse lignende pattedyr besat kæmpe, nedad buede hjørnetænder, som de påførte dødelige punkteringssår på bytte. Det fantastiske er, at Smilodon var et placentapattedyr, og Thylacosmilus et pungdyr, hvilket betyder, at naturen udviklede sabel-tandet anatomi og jagtstil mindst to gange.
Du kan ikke bede om to dyr, der er mere adskilt i geologisk tid end Ophthalmosaurus og flaske-delfinen. Førstnævnte var en bolig i havet
Ichthyosaur ("fiske firben") i den sene juraperiode for 150 millioner år siden, mens sidstnævnte er et eksisterende havpattedyr. Den vigtige ting er dog, at delfiner og ichthyosaurer har lignende livsstiler og således udviklede lignende anatomier: slanke, hydrodynamiske, flippede kroppe og lange hoveder med udstrakte snutter. Man bør dog ikke overså ligheden mellem disse to dyr: delfiner er blandt de mest intelligente væsener på jorden, mens selv den storøjede Ophthalmosaurus ville have været en D-studerende af Mesozoisk æra.Antiloper er artiodactyler (selv-tåede hovpattedyr), der er oprindelige i Afrika og Eurasia, hører til Bovidae-familien og er mest beslægtet med køer og svin; pronghorns er også artiodactyls, der lever i Nordamerika, hører til familien Antilocapridae og er mest beslægtet med giraffer og okapis. Hvad antiloper og svalehorn deler fælles er deres økologiske nicher: begge er hurtige, skinnende græsere, udsat for predation af flådefødde rovdyr, der har udviklet detaljerede hornskærme som et resultat af seksuel udvælgelse. Faktisk er de så ens i udseende, at svinghorn ofte kaldes "amerikanske antiloper."
Ligesom de fleste af de andre dyr i dette lysbilledshow, besætter echidnas og piggsvinene fjernt adskilte grene af pattedyrets slægtstræ. Echidnas er monotremer, den primitive rækkefølge af pattedyr, der lægger æg i stedet for at føde levende unge, mens piggsvin er placentale pattedyr af ordenen Rodentia. Selvom piggsvin er planteetere og echidnas er insektorer, har begge disse pattedyr udviklet det samme grundlæggende forsvar: skarpe rygsøjler, der kan påfører smertefulde punktionssår på små, kødædende rovdyr, slanger og ræve i tilfælde af echidnas, bobcats, ulve og ugler i tilfælde af pindsvin.
Navnet Struthiomimus skulle give dig en idé om, hvor tæt ornithomimide dinosaurier lignede moderne ratites. Den sene kridte Struthiomimus var næsten helt sikkert fjedret, og den var i stand til at ramme hastigheder på næsten 50 miles i timen, når man undgår byttedyr; det kombineret med sin lange hals, det lille hoved, altetende kost og 300 pund vægt, gør det til en død ringetone for den moderne struds. Dette kan eller måske ikke kæbe-tabt, i betragtning af at fugle udviklede sig fra dinosaurier, men det viser, hvordan evolution har en tendens til at forme store, flyveløse, fjedrede dyr, der lever i slette miljøer.
Hvis du nogensinde har set Rocky og Bullwinks eventyr, du ved alt om flyvende egern, små pattedyr af ordenen Rodentia med lodne hudklapper, der strækker sig fra håndledene til deres ankler. Dog er du muligvis ikke så fortrolig med sukkerglæder, små pattedyr af ordenen Diprotodontia, som du ved, hvor vi skal hen med dette. Da egern er placentale pattedyr og sukkerspiders er pattedyr, ved vi, at de ikke er tæt beslægtede, og vi ved også, at naturen favoriserer udviklingen af bølgende flapper i huden, når problemet med "hvordan kommer jeg fra denne trægren til den trægren?" præsenterer sig selv i dyreriget.
Spot quiz: hvad hvirveldyr mangler arme og ben og glider langs jorden? Hvis du svarede "slanger", er du kun halv ret; du glemmer caecilians, en uklar familie af amfibier der spænder fra regnorm til rattlesnake størrelser. Selv om de ser overfladisk ud som slanger, har caecilianer ekstremt dårlig syn (navnet på denne familie stammer fra den græske rod for "blind") og de leverer mild gift via sekretion fra deres huder snarere end fra hænder. Og her er en anden underlige kendsgerning om caecilianer: disse amfibier copulerer som pattedyr (i stedet for en penis, hanner besidder et "fallium", som de indsætter i den kvindelige cloaca i sessioner, der varer op til to eller tre timer).
Her er endnu et tredje eksempel på konvergent udvikling mellem pungdyr og placentale pattedyr. Anteatere er bisarre udseende dyr, der er hjemmehørende i Mellem- og Sydamerika, der ikke kun lever af myrer, men også andre insekter, med deres næsten komisk udstrakte snutter og lange, klæbrige tunger. Numbats ligner uvedkommende som anteatere og bor i en begrænset række Vest-Australien, hvor de i øjeblikket betragtes som truede. Som placenta-anteatrene har numbat en lang, klistret tunge, hvormed den fanger og spiser tusinder på tusinder af velsmagende termitter.
Når du er et lille, hjælpeløst bundt af pels, er det vigtigt at have et middel til bevægelse, der giver dig mulighed for at undslippe koblingerne fra større rovdyr. Forvirrende nok er kengururotter placentgnavere, der er hjemmehørende i Nordamerika, mens de hoppende mus fra Australien er også placentapattedyr, der var ankommet til det sydlige kontinent for omkring fem millioner år siden efter øer på øen hopping. På trods af deres placentatilknytning er kengururotter (fra gnaverfamilien Geomyoidea) og hoppende mus (af gnaverfamilie Muridae) spring som små kænguruer, jo bedre er det at undslippe de større rovdyr fra deres respektive økosystemer.
Vi har gemt det mest bisarre eksempel på konvergent udvikling sidst: vidste du, at koalabjørner, Australske pungdyr, der kun er fjernt relateret til ægte bjørne, har fingeraftryk næsten identiske med dem fra mennesker? Siden den sidste fælles stamfar til primater og pungdyr levede for ca. 70 millioner år siden, og da koalabjørne er de eneste pungdyr, der har udviklet fingeraftryk, ser det ud til, at dette er et klassisk eksempel på konvergent evolution: de fjerne forfædre til mennesker havde brug for en pålidelig måde at gribe deres prototyper op, og de fjerne forfædre til koalabjørne havde brug for en pålidelig måde at forstå den glatte bark af eukalyptustræer!