En naturlig perle dannes af en mollusk - et dyr som en østers, musling konk, eller havsnegle.
Hvordan dannes en perle?
Perler dannes, når et irriterende middel, såsom lidt mad, et sandkorn eller endda et stykke bløddyr kappe bliver fanget i bløddyret. For at beskytte sig selv udskiller bløddyrene stoffer, som den også bruger til at opbygge sin skal - aragonit (et mineral) og conchiolin (et protein). Disse stoffer udskilles i lag, og der dannes en perle.
Afhængigt af hvordan aragonitten dannes, kan perlen have en høj glans (nacre eller perlemor) eller en mere porcelænslignende overflade.
En vild perle har ofte ufuldkommenheder. En måde at fortælle en naturlig perle fra en kunstig perle i henhold til American Museum of Natural History, er at gnide det mod dine tænder. En naturlig perle vil føles grus, og en kunstig perle føles glat.
Dyrkede perler
Perler skabt i naturen er sjældne og dyre. Til sidst begyndte folk at dyrke perler, som involverer at placere et irriterende middel i skaller af bløddyr. De anbringes derefter i holderkurve, og perlen høstes efter ca. 2 år.
Arter, der danner perler
Enhver bløddyr kan danne en perle, skønt de er mere almindelige i nogle dyr end i andre. Der er dyr kendt som perleøsters, der inkluderer arter i slægten Pinctada. Arten Pinctada maxima (kaldet den guldlipede perleøsters eller sølvlipte perleøsters) lever i Det Indiske Ocean og Stillehavet fra Japan til Australien og producerer perler kendt som South Sea Pearls. Andre perleproducerende dyr inkluderer abaloner, conchs, penneskaller og hvalker. Perler kan også findes og dyrkes i ferskvands bløddyr og produceres ofte af arter, der samlet kaldes "perlemuslinger."