Stjernedød fører til kosmisk berigelse

Stjerner, som alle andre genstande, vi kan se i universet. har en bestemt livscyklus. De er født i skyer af gas og støv, de "lever" deres liv, og til sidst kommer de til en ende. Dette gælder for hver stjerne, vi kender til, uanset størrelse og masse. Nogle meget massive stjerner dør i kataklysmiske eksplosioner kaldet supernovaer. Det er ikke vores stjernes skæbne, som får en mere "blid" afslutning.

Sollignende stjerner (dem, der er omkring den samme masse eller alder som vores sol) kommer til slutningen af ​​deres liv og bliver planetariske nebler. Dette er genstande på himlen, der engang optrådte næsten "planetarisk" og så på astronomer fra et århundrede eller mere siden, som havde telekoper med lav effekt sammenlignet med nutidens observatorier. De har intet at gøre med planeter og alt at gøre med udviklingen af ​​bestemte slags stjerner. Astronomer har mistanke om, at vores egen sol kan afslutte sine dage som en planetarisk tåge, hvis forholdene tillader det. Hvis den gør det, mister den meget af sin masse til rummet, og hvad der er tilbage af solen, vil varme den omgivende sky af gas og støv og få den til at gløde. For alle, der ser på det gennem et teleskop fra en anden planet, vil den døende sol ligne et kosmisk spøgelse.

Det europæiske sydlige observatorium fandt udsigt over en sådan spøgelsesrig rest med kaldenavnet "sydlige ugle" -tåge. Den ekspanderende sky af gas og støv måler omkring fire lysår på tværs og indeholder materialer, der engang var skabt inde i stjernen og dens atmosfære. Nu spredes disse elementer (såsom brint, helium, carbon, ilt, nitrogen og andre) til det interstellare rum, muligvis for at berige en ny generation af stjerner.

Den sydlige ugle (som har det officielle navn ESO 378-1) er et relativt kortvarigt fænomen. Det vil sandsynligvis kun vare nogle få titusinder af år, før skyen forsvinder fuldstændigt. Alt der bliver tilbage er en falmende hvid dværgstjerne.

For at der dannes en planetarisk tåge, skal en aldrende stjerne være højre stjernetype: den skal have en masse mindre end ca. otte gange solen. Stjerner, der er mere massive, afslutter deres liv på dramatisk vis som supernovaeksplosioner. De spreder også deres materiale ud og berigede rummet mellem stjerner (også kendt som det "interstellare medium").

Når de mindre massive stjerner bliver ældre, begynder de at miste deres ydre lag af gas gennem virkningen af ​​stjernevindene. Solen har en stjernevind, som vi kalder "solvind", som er en mildere version af de storme, der udsendes af gamle, døende stjerner.

Efter at de ydre lag af den døende stjerne er forsvundet, opvarmes den resterende varme stjernekerne og begynder at udstråle ultraviolet lys. At UV-stråling aktiverer (ioniserer) den omgivende gas og får den til at gløde.

Når den planetariske tåge er forsvundet, vil den resterende stjernen rest brænde i yderligere en milliard år og forbruge alt det resterende brændstof. Det bliver derefter en lille - men varm og meget tæt - hvid dværg, der langsomt vil køle ned over milliarder af år. Solen kunne producere en planetarisk tåge flere milliarder år i fremtiden og derefter tilbringe sine skumringsår som en hvid dværg, der udsender synligt og ulltraviolet lys, og endda røntgenstråling.

Planetiske tåge spiller en afgørende rolle i den kemiske berigelse og udvikling af universet. Der oprettes elementer inde i disse stjerner og returneres til berige det interstellære medium. De kombineres for at danne nye stjerner, bygger planeter og - hvis forholdene er rigtige - spiller en rolle i dannelsen og udviklingen af ​​livet. Vi (og resten af ​​Jordens liv) skylder alle vores eksistens til de gamle stjerner, der levede og derefter omdannede til at blive hvide dværge, eller sprænges som supernovaer, der sprede deres elementer til rummet. Dette er grunden til, at vi kan tænke på os selv som "stjernestoffer", eller endnu mere poetisk - som stjernestøvhukommelser af en stjerners spøgelsesdød.