Primær rækkefølge er typen af økologisk rækkefølge hvor organismer koloniserer et i det væsentlige livløst område. Det forekommer i regioner, hvor underlaget mangler jord. Eksempler inkluderer områder, hvor lava for nylig flød, en gletsjer trukket sig tilbage eller Klit dannet. Den anden type arv er sekundær arve, hvor et tidligere besat område rekoloniseres efter det meste af livet er dræbt. Slutresultatet af rækkefølgen er et stabilt klimaksfællesskab.
Primær rækkefølge er blevet undersøgt godt efter vulkanudbrud og gletscher tilbagetog. Et eksempel er øen Surtsey, ud for Islands kyst. Et undersøisk udbrud i 1963 dannede øen. I 2008 var der etableret ca. 30 plantearter. Nye arter flytter ind med en sats på to til fem arter om året. Skovning af vulkanland kan kræve fra 300 til 2.000 år, afhængigt af afstanden til såkilder, vind og vand og den kemiske sammensætning af klippen. Et andet eksempel er koloniseringen af Signy Island, som er blevet udsat for gletscher tilbagetog i Antarktis. Her etablerede pionersamfund (lav) sig inden for et par årtier. Umodne samfund oprettet inden for 300 til 400 år. Klimaksamfund er kun blevet etableret, hvor miljøfaktorer (sne, stenet kvalitet) kunne støtte dem.
Mens den primære rækkefølge beskriver udviklingen af et økosystem i en golde levesteder, er sekundær rækkefølge genopretningen af et økosystem, efter at de fleste af dets arter er blevet fjernet. Eksempler på forhold, der fører til sekundær rækkefølge, inkluderer skovbrande, tsunamier, oversvømmelser, skovhugst og landbrug. Sekundær rækkefølge fortsætter hurtigere end primær succession, fordi jord og næringsstoffer ofte forbliver, og der er normalt mindre afstand fra begivenhedens sted til jordfrøbanker og dyr liv.