Perioden i det sene 1600- og begyndelsen af det 18. århundrede blev kendt som piratkopieringens gyldne alder, og den mest berygtede af alle piratkopierne fra guldalderen blev kendt som Sortskæg. Blackbeard var en havrøver, der plagede skibsfart fra Nordamerika og Caribien mellem 1717 og 1718.
Efter nogle rapporter, før han blev pirat, tjente Blackbeard som privatperson under dronning Annes krig (1701-1714) og vendte sig til piratkopiering efter krigens afslutning. I november 1718 kom hans karriere til en pludselig og blodig ende ved Okracoke Island, North Carolina, da han blev dræbt af besætningen på flådeskibe sendt af Virginia guvernør Alexander Spotswood.
Ifølge en avisrapport fra Boston, kaldte han "inden et sidste slag" efter et glas vin og svor ham forbandelse, hvis han enten tog eller gav kvartaler. ”Det, vi ved om denne mand, er en del historie og del af public relations: her er et par af de kendte kendsgerninger.
Aviser og andre historiske poster kaldet Blackbeard Edward Thatch eller Edward Teach, stavet på forskellige måder, herunder Thach, Thache og Tack. Seneste slægtsforskning har opdaget, at han blev navngivet Edward Thache Jr., født omkring 1683 i Gloucestershire, England; og det blev tilsyneladende udtalt flere måder.
Blackbeard's far Edward Sr. flyttede familien til Jamaica, hvor Blackbeard modtog nok af en uddannelse til at være i stand til at læse og skrive, og han blev uddannet som marinerende. Hans respektable opdragelse er sandsynligvis, hvorfor hans samtidige ikke vidste hans navn. Som andre daglige pirater valgte han et skræmmende navn og udseende for at skræmme ofrene og minimere deres modstand mod hans plyndring.
I slutningen af dronning Annes krig (1702–1713) kæmpede en af flere franske og indiske krige i det nordlige Amerika), Blackbeard tjente som besætning ombord på skibet til den legendariske engelske privatperson Benjamin Hornigold. kapere var mennesker, der blev hyret af den ene side af en marinekrig for at skade den modstridende flåde og tage alt det, der var til rådighed som belønning. Hornigold så potentiale hos den unge Edward Teach og fremmede ham, og til sidst gav Teach sin egen kommando som kaptajn for et fanget skib.
De to var meget succesrige, mens de arbejdede sammen. Hornigold mistede sit skib til en stødende besætning, og Sortskæg sat ud på egen hånd. Hornigold accepterede til sidst en benådning og blev piratjæger.
I november 1717 erobrede Blackbeard en meget vigtig pris, et stort fransk slavefartøj kaldet La Concorde. Skibet var et 200 ton fartøj bevæbnet med 16 kanoner og et besætning på 75. Blackbeard omdøbte det Dronning Annes hævn og holdt det for sig selv. Han satte yderligere 40 kanoner på det, hvilket gjorde det til en af de mest formidable piratskibe nogensinde.
Blackbeard brugte Dronning Annes hævn i hans mest succesrige angreb: I næsten en uge i maj 1718 blokerede skibet og nogle mindre sloops den koloniale havn i Charleston, South Carolina, og beslaglagde flere skibe, der kom ind eller ud. I begyndelsen af juni 1718 løb hun på grund og grundlæggende ved kysten af Beaufort, North Carolina.
Før dens liv som et piratskib, La Concorde blev brugt af kaptajnerne til at bringe hundreder af fangede afrikanere til Martinique mellem 1713 og 1717. Dens sidste slaverejse begyndte i den berygtede slavehavn Whydah (eller Juda) i det, der i dag er Benin, den 8. juli 1717. Der tog de på sig en last af 516 fangne afrikanere og fik 20 pund guldstøv. Det tog dem næsten otte uger at krydse Atlanterhavet, og 61 slaver og 16 besættere døde undervejs.
De mødte Blackbeard cirka 100 miles fra Martinique. Blackbeard satte slaverne i land, tog på sig en del af besætningen og efterlod officererne på et mindre fartøj, som de omdøbte til Mauvaise Rencontre (det dårlige møde). Franskmændene tog slaverne tilbage om bord og vendte tilbage til Martinique.
Som mange af hans landsmænd vidste Blackbeard betydningen af image. Hans skæg var vildt og ustyrligt; det kom op til hans øjne, og han vendte farverige bånd ind i det. Før en kamp klædte han sig alt i sort, spændte adskillige pistoler til brystet og satte en stor sort kaptajns hat på. Derefter satte han langsomt-brændende sikringer i sit hår og skæg. Sikringerne sputrede konstant og afgav røg, som kransede ham i en evig fedt tåge.
Han må have set ud som en djævel, der var trådt lige ud af helvede og på et piratskib, og de fleste af hans ofre overgav simpelthen deres last snarere end at bekæmpe ham. Blackbeard skræmmede sine modstandere på denne måde, fordi det var god forretning: hvis de opgav uden kamp, kunne han beholde deres skib, og han mistede færre mænd.
Udover Hornigold sejlede Blackbeard med nogle berømte pirater. Han var en ven af Charles Vane. Vane kom for at se ham i North Carolina for at forsøge at få hjælp til at oprette et piratkongerige i Caribien. Blackbeard var ikke interesseret, men hans mænd og Vane havde en legendarisk fest.
I 1718 gik Blackbeard til North Carolina og accepterede en benådning fra guvernør Charles Eden og bosatte sig i Bath i et stykke tid. Han blev endog gift med en kvinde ved navn Mary Osmond i et bryllup, der blev ledet af guvernøren.
Blackbeard har måske ønsket at efterlade piratkopiering, men hans pension varede ikke længe. Inden længe havde Blackbeard slået en aftale med den skæve guvernør: tyvegods for beskyttelse. Eden hjalp Blackbeard med at virke legitim, og Blackbeard vendte tilbage til piratkopiering og delte hans tak. Det var en ordning, der gavnede begge mænd, indtil Blackbeard's død.
Pirater kæmpede for besætningerne på andre skibe, fordi det gav dem mulighed for at "handle", når de tog et bedre skib. Et beskadiget skib var mindre nyttigt for dem end et uskadet, og hvis et skib sank i kamp, ville hele præmien gå tabt. Så for at minimere disse omkostninger forsøgte pirater at overvælde deres ofre uden vold ved at opbygge et skræmmende ry.
Blackbeard lovede at slagte enhver, der modsatte sig og vise barmhjertighed over for dem, der overgav sig fredeligt. Han og andre pirater byggede deres ry på at handle ud fra disse løfter: at dræbe alle modstande på forfærdelige måder men vise nåde til dem, der ikke modsatte sig. De overlevende levede for at sprede historierne om nåde og ufrakommelig hævn og udvide Blackbeard's berømmelse.
Et væsentligt resultat var, at engelske privatpersoner blev enige om at kæmpe imod spanskerne, men at overgive sig, hvis de blev kontaktet af pirater. Ifølge nogle optegnelser havde Blackbeard selv ikke dræbt en eneste mand før hans sidste kamp med løjtnant Robert Maynard.
Afslutningen af Blackbeard's karriere kom i hænderne på Royal Naval Lieutenant Robert Maynard, sendt af Virginia guvernør Alexander Spotswood.
Den 22. november 1718 blev Blackbeard hjørnesparket af to Royal Navy sloops, der var blevet sendt for at jage ham ned, fyldt med besætninger fra HMS Perle og HMS Lyme. Piraten havde relativt få mænd, da de fleste af hans mænd var på land på det tidspunkt, men han besluttede at slås. Han slap næsten væk, men i sidste ende blev han nedbragt i hånd-til-hånd-kampe på dækket af sit skib.
Da Blackbeard endelig blev dræbt, fandt de fem skudsår og 20 sværdskår på hans krop. Hans hoved blev afskåret og fastgjort til bådsprinten af skibet som bevis for guvernøren. Hans krop blev kastet i vandet, og ifølge legenden er det, at det svømmede rundt om skibet tre gange før synkningen.
Selvom Blackbeard er den mest kendte af Guldalder-piraterne, var han ikke den mest succesrige pirat nogensinde til at sejle de syv søer. Flere andre pirater var langt mere succesrige end Blackbeard.
Henry Avery tog et enkelt skatteskib værd hundreder af tusinder af pund i 1695, hvilket var langt mere, end Blackbeard tog i hele sin karriere. “Black Bart” Roberts, en samtid fra Blackbeard, fanget hundreder af skibe, langt mere end Blackbeard nogensinde gjorde.
Alligevel var Blackbeard en enestående pirat, som sådan går: han var en pirat over gennemsnittet kaptajn med hensyn til vellykkede angreb og bestemt den mest berygtede, selvom han ikke var den mest vellykket.
Forskere opdagede, hvad der synes at være vraget fra den mægtige Dronning Annes hævn langs North Carolina kyst. Opdaget i 1996, Beaufort Inlet-stedet har givet skatte såsom kanoner, ankre, musketønder, rør stængler, navigationsinstrumenter, guldflager og nuggets, tallerkener, et knust drikkeglas og en del af en sværd.
Skibets klokke blev opdaget, indskrevet "IHS Maria, ao 1709," antydende La Concorde var blevet bygget i Spanien eller Portugal. Guldet antages at have været en del af den tyvegods, der blev taget af La Concorde på Whydah, hvor rekorder siger, at 14 ounce guldpulver kom med de afrikanske slaver.