I 1492 Christopher Columbus opdagede tidligere ukendte lande vest for Europa, og det varede ikke længe, før den nye verden blev fyldt med kolonister og eventyrere, der var på udkig efter en formue. Amerika var fulde af hårde indfødte krigere, der forsvarede deres lande tappert, men de havde guld og andre værdigenstande, som var uimodståelige for de indtrængende. Mændene, der hærgede folkene i den nye verden, blev kendt som erobrere, et spansk ord, der betyder "han, der erobrer. ”Hvor meget ved du om de hensynsløse mænd, der gav den nye verden til kongen af Spanien på et blodigt fad?
Selvom langt de fleste af erobrerne kom fra Spanien, gjorde det ikke alle af dem. Mange mænd fra andre europæiske nationer tiltrådte den spanske i deres erobring og plyndring af den nye verden. To eksempler er Pedro de Candia (1485–1542), en græsk opdagelsesrejsende og artillerimand, der ledsagede Pizarro-ekspeditionen, og Ambrosius Ehinger (1500–1533), en tysker, der grusomt torturerede sin vej gennem det nordlige Sydamerika i 1533 på jagt efter El Dorado.
De spanske erobrere havde mange militære fordele i forhold til de indfødte i den nye verden. Spanskerne havde stålvåben og rustninger, hvilket gjorde dem næsten ustoppelige, da indfødte våben ikke kunne gennembore spansk rustning og heller ikke kunne indfødte rustninger forsvare sig mod stålsværd. Arquebuses, glatebor forløbere til rifler, var ikke praktiske skydevåben i en kamp, da de er langsomme at indlæse og dræbe eller sår kun en fjende ad gangen, men støj og røg skabte frygt hos indfødte hære. Kanoner kunne tage grupper af fjendens krigere ad gangen, noget indfødte havde ingen idé om. Europæiske crossbowmen kunne regne ned dødelige bolte på fjendtlige tropper, der ikke kunne forsvare sig mod missiler, der kunne slå gennem stål.
I Mexico fandt erobrere store gyldne skatte, inklusive store skiver af guld, masker, smykker og endda guldstøv og stænger. I Peru krævede den spanske erobreren Francisco Pizarro (1471–1541) Inka Kejser Atahualpa (Ca. 1500–1533) fylder et stort rum en gang med guld og to gange med sølv i bytte for hans frihed. Kejseren overholdt, men spanskerne dræbte ham alligevel. Alt i alt udgjorde Atahualpa løsepenge 13.000 pund guld og dobbelt så meget sølv. Dette tællede ikke engang de store skatte, der blev taget senere, da Inka-hovedstaden Cuzco blev plyndret.
De almindelige soldater i Pizarro's hær gjorde det godt, hver af dem fik cirka 45 pund guld og dobbelt så meget sølv fra kejsers løsepenge. Mændene i den spanske erobreren Hernan Cortes '(1485–1547) styrker i Mexico klarede sig imidlertid ikke næsten lige så godt. Almindelige soldater blev afviklet med et ubehageligt 160 pesos guld, efter at kongen af Spanien, Cortes, og de andre officerer havde taget deres snit og foretaget forskellige udbetalinger. Cortes 'mænd troede altid, at han skjulte enorme mængder af skat for dem.
På nogle andre ekspeditioner var mænd heldige med at komme hjem i live, hvad så meget med ethvert guld: kun fire mænd overlevede katastrofale Panfilo de Narvaez (1478–1528) ekspedition til Florida, der var begyndt med 400 mænd - Narváez var ikke blandt de overlevende.
Erobrerne var hensynsløse, når det gjaldt at erobre indfødte civilisationer eller udtrække guld fra dem. De grusomheder, de begik i løbet af tre århundreder, er alt for mange til at blive anført her, men der er nogle, der skiller sig ud. I Caribien blev de fleste af de indfødte befolkninger udslettet fuldstændigt på grund af spansk voldtægt og sygdomme. I Mexico beordrede Hernan Cortes og Pedro de Alvarado (1485–1581) Cholula-massakren og Temple Massacre henholdsvis dræbte tusinder af ubevæbnede mænd, kvinder og børn.
I Peru erobrede Francisco Pizarro kejser Atahualpa midt i en uprovokeret blodbad ved Cajamarca. Uanset hvor erobrerne gik, fulgte død, sygdom og elendighed for de indfødte.
Nogle synes måske, at erobrerne i deres fine rustning og stålsværd erobrede de magtfulde imperier i Mexico og Sydamerika af sig selv. Sandheden er, at de havde meget hjælp. Cortes ville ikke være kommet langt uden sin indfødte elskerinde / tolk Malinche (C. 1500–1550). Mexicas (Aztec) imperium bestod i vid udstrækning af vasalstater, der var ivrige efter at rejse sig mod deres tyranniske mestre. Cortes sikrede sig også en alliance med den frie stat Tlaxcala, som forsynede ham med tusinder af hårde krigere, der hadede Mexica og deres allierede.
I Peru fandt Pizarro allierede mod inkaerne blandt de nyligt erobrede stammer som Cañari. Uden disse tusinder af indfødte krigere, der kæmpede sammen med dem, ville disse legendariske erobrere sikkert have slået fejl.
Når ordet om rigdommen, der blev sendt ud af Mexico af Hernan Cortes, blev almindelig viden, flok tusinder af desperate, grådige erobrende erobrere til den nye verden. Disse mænd organiserede sig i ekspeditioner, der udtrykkeligt var designet til at gøre en fortjeneste: De var sponsoreret af rige investorer og erobrere selv satser ofte alt hvad de havde på at finde guld eller slaver. Det burde ikke være overraskende, at krangel mellem grupper af disse stærkt bevæbnede banditter ofte skulle bryde ud. To berømte eksempler er 1520 Slaget ved Cempoala mellem Hernan Cortes og Panfilo de Narvaez og Conquistador borgerkrig i Peru i 1537.
Mange af de erobrere, der udforskede den nye verden, var ivrige fans af populære romantikromaner og af nogle af de mere latterlige elementer i historisk populærkultur. De troede endda meget af det, og det påvirkede deres opfattelse af den nye verdens virkelighed. Det begyndte med Christopher Columbus selv, som troede, at han havde fundet Edens have. Francisco de Orellana så kvindelige krigere på en stor flod og opkaldte dem efter populærkulturens amasoner. Floden bærer stadig navnet indtil i dag. Juan Ponce de Leon (1450–1521) siges at have berømt søgte efter ungdommens fontæne i Florida (selvom meget af det er en myte). Californien er opkaldt efter en fiktiv ø i en populær spansk ridderieroman. Andre erobrere var overbeviste om, at de ville finde giganter, djævelen, det tabte rige Prester John, eller et hvilket som helst antal andre fantastiske monstre og steder i de uudforskede hjørner af den nye verden.
Efter at Hernan Cortes og Francisco Pizarro erobrede og plyndrede henholdsvis Aztec og Inca Empires mellem 1519 og 1540 kom tusinder af soldater fra Europa i håb om at være på den næste ekspedition til strejke det rige. Dusinvis af ekspeditioner begyndte at søge overalt fra Nordamerikas sletter til Sydamerikas jungler. Rygtet om et sidste velhavende oprindelsesrig kendt som El Dorado (Den gyldne) viste sig så vedvarende, at det først var omkring 1800, at folk stoppede med at lede efter det.
De erobrere som nedbragte indfødte imperier tænkes ikke meget på i de lande, de erobrede. Der er ingen større statuer af Hernan Cortes i Mexico (og en af ham i Spanien blev affarvet i 2010, da nogen sprøjtede rød maling over det hele). Der er dog majestætiske statuer af Cuitláhuac og Cuauhtemoc, to Mexica Tlatoani (Aztec-ledere), der kæmpede mod de spanske, stolt vises på Reforma Avenue i Mexico City. En statue af Francisco Pizarro stod på hovedtorvet i Lima i mange år, men er for nylig blevet flyttet til en mindre, ude af vejs bypark. I Guatemala, erobrer Pedro de Alvarado er begravet i en ubeskrivelig grav i Antigua, men hans gamle fjende, Tecun Uman, har sit ansigt på en seddel.