70 millioner års primatudvikling

Mange mennesker har et forståeligt menneskeligt centreret syn på primatudviklingmed fokus på de bipedale, storhjernehindede hominider, der befolket Afrikas jungler for et par millioner år siden. Men faktum er, at primater som en helhed - en kategori af megafauna-pattedyr der ikke kun inkluderer mennesker og hominider, men aber, aber, lemurer, bavianer og tarsier - har en dyb evolutionær historie, der strækker sig så langt tilbage som dinosaurernes alder.

Det første pattedyr, som paleontologer har identificeret som besiddelse af primatlignende egenskaber, var Purgatorius, en lille, musestørrelse fra sent Kridt periode (lige før K / T Impact Event der gjorde dinosaurerne udryddet). Selvom det lignede et træskov end en abe eller abe, havde Purgatorius et meget primatlignende sæt tænder, og det (eller en nær slægtning) kan have givet de mere kendte primater af Cenozoic æra. (Genetiske sekventeringsundersøgelser antyder, at den tidligste primfader kan have levet et kæmpestykke 20 millioner år før Purgatorius, men endnu er der ingen fossile beviser for dette mystiske udyr.)

Forskere har udråbt den lige så muselignende Archicebus, der levede 10 millioner år efter Purgatorius, som den første sande primat, og det anatomiske bevis til støtte for denne hypotese er lige stærkere. Det, der er forvirrende ved dette, er, at den asiatiske Archicebus ser ud til at have levet omkring samme tid som den nordamerikanske og eurasiske Plesiadapis, en meget større, to-fodslang, træ-bolig, lemur-lignende primat med et gnaverlignende hoved. Tænderne på Plesiadapis viste de tidlige tilpasninger, der var nødvendige for en altetende kost - et vigtigt træk der tilladte dets efterkommere titusinder af millioner år langs linjen for at diversificere sig væk fra træer og mod det åbne græsarealer.

Under Eocene epoke - fra omkring 55 millioner til 35 millioner år siden - små, lemurlignende primater hjemsøgte skove over hele verden, skønt det fossile bevis er frustrerende sparsomt. Den vigtigste af disse skabninger var Notharctus, der havde en fortællende blanding af simian-træk: et fladt ansigt med fremadrettede øjne, fleksible hænder, der kunne gribe grene, en svindende rygrad og (måske vigtigst) en større hjerne, stå i forhold til dens størrelse, end der kan ses i nogen tidligere hvirveldyr. Interessant nok var Notharctus den sidste primat, der nogensinde var oprindelig i Nordamerika; det stammede sandsynligvis fra forfædre, der krydsede landbroen fra Asien i slutningen af Paleocæn. Ligesom Notharctus var den vesteuropæiske Darwinius, genstanden for en stor PR-blitz for et par år tilbage, der beskriver det som den tidligste menneskelige stamfar; ikke mange eksperter er overbeviste.

En anden vigtig eocen-primat var den asiatiske Eosimias ("dawn monkey"), som var betydeligt mindre end både Notharctus og Darwinius, kun få centimeter fra hoved til hale og vejer en eller to ounce, max. Den nattlige, træbeboende Eosimias - som var omtrent på størrelse med dit gennemsnit Mesozoisk pattedyr - er blevet anbragt af nogle eksperter som bevis på, at aber stammer fra Asien snarere end Afrika, skønt dette langt fra er en bredt accepteret konklusion. Eocenen var også vidne til de nordamerikanske Smilodectes og den morsomme navngivne Necrolemur fra Vesteuropa, tidlige, fede forældre i pint-størrelse, der fjernt var forbundet med moderne lemurer og tarsiers.

Når vi taler om lemurer, ville ingen beretning om primatudvikling være komplet uden en beskrivelse af de rige forskellige forhistoriske lemurer, der engang beboede det indiske Ocean ø Madagaskar, ud for det østafrikanske kyst. Den fjerde største ø i verden efter at Grønland, New Guinea og Borneo splittede Madagaskar fra det afrikanske fastland for ca. 160 millioner år siden i løbet af det sene Jurassic periode og derefter fra det indiske subkontinent hvor som helst for 100 til 80 millioner år siden, i den midterste til sene kridttid. Hvad dette selvfølgelig betyder, er, at det er praktisk talt umuligt for nogen mesozoiske primater at have udviklet sig på Madagaskar før disse store splittelser - så hvor kom alle disse lemurer fra?

Svaret, så vidt paleontologer kan fortælle, er, at nogle heldige Paleocene- eller Eocene-primater formåede at flyde til Madagaskar fra den afrikanske kyst på sammenfiltrede strænder af drivved, en 200 mil lang rejse, der kunne tænkes at have været gennemført inden for dage. Af største vigtighed var de eneste primater, der lykkedes at rejse denne tur, lemurer og ikke andre aber - og engang indhyllet på deres enorme ø, disse små forfædre var frit at udvikle sig til en bred vifte af økologiske nicher i løbet af de følgende ti millioner millioner år (selv i dag, det eneste sted på jorden, hvor du kan finde lemurer, er Madagaskar disse primater omkom for millioner af år siden i Nordamerika, Eurasien og endda Afrika).

I betragtning af deres relative isolering og manglen på effektive rovdyr var Madagaskars forhistoriske lemurer frit at udvikle sig i nogle underlige retninger. Det pleistocæn epoke var vidne til lemurer i større størrelse som Archaeoindris, som var på størrelse med en moderne gorilla, og den mindre Megaladapis, der "kun" vejer 100 pund eller deromkring. Helt forskellige (men selvfølgelig tæt beslægtede) var de såkaldte "sloth" lemurer, primater som Babakotia og Palaeopropithecus der så ud og opførte sig som dovendyr, doven klatrende træer og sov omvendt fra grene. Desværre var de fleste af disse langsomme, tillidsfulde, svage lemurer dømt til udryddelse, da de første menneskelige bosættere ankom til Madagaskar for omkring 2000 år siden.

Ofte brugt om hverandre med "primat" og "abe" stammer ordet "simian" fra Simiiformes, infraorder af pattedyr der inkluderer både gamle verdener (dvs. afrikanske og eurasiske) aber og aber og ny verden (dvs. central- og sydamerikansk) aber; de små primater og lemurer, der er beskrevet på side 1 i denne artikel, kaldes normalt "prosimians." Hvis alt dette lyder forvirrende, er det vigtigt at huske det nye verdens aber splittede sig fra den vigtigste gren af ​​simian evolution for omkring 40 millioner år siden, under Eocene-epoken, mens opdelingen mellem gamle verdens aber og aber forekom ca. 25 millioner år senere.

Det fossile bevis for nye verdens aber er overraskende slank; til dato er den tidligste slægt, der endnu er identificeret, Branisella, der boede i Sydamerika for mellem 30 og 25 millioner år siden. Typisk for en ny verdens abe var Branisella relativt lille med en flad næse og en forhåndstær hale (mærkeligt nok, gamle verdens aber har aldrig formået at udvikle disse gripende, fleksible bilag). Hvordan kom Branisella og dets nye nye aber til hele vejen fra Afrika til Sydamerika? Nå, strækningen af Atlanterhavet at adskille disse to kontinenter var omkring en tredjedel kortere for 40 millioner år siden, end det er i dag, så det er tænkeligt, at nogle små ældre aber fandt turen ved et uheld på flydende stråtæk af drivved.

Ganske eller urimeligt betragtes aber fra den gamle verden ofte kun som betydningsfulde, for så vidt de til sidst gødte aber og derefter hominider og derefter mennesker. En god kandidat til en mellemform mellem aper fra den gamle verden og aper fra den gamle verden var Mesopithecus, en makaklignende primat, som ligesom aber, der fodres til blade og frugter i løbet af dagen. En anden mulig overgangsform var Oreopithecus (kaldet "cookie-monster" af paleontologer), en europæisk primat med ø-bolig, der havde en mærkelig blanding af abelignende og abelignende egenskaber, men (ifølge de fleste klassificeringsordninger) stoppede kort for at være ægte Hominid.

Her bliver historien lidt forvirrende. Under Miocæn epoke, fra 23 til 5 millioner år siden, et forvirrende udvalg af aber og hominider beboede junglerne i Afrika og Eurasien (aber adskiller sig fra aber for det meste af deres mangel på haler og stærkere arme og skuldre, og hominider adskilles fra aber hovedsagelig ved deres lodrette stilling og større hjerner). Den vigtigste ikke-hominide afrikanske abe var Pliopithecus, som måske har været forfædre til moderne bånd; en endnu tidligere primat, Propliopithecus, ser ud til at have været stamfar til Pliopithecus. Som deres ikke-hominide status antyder, er Pliopithecus og beslægtede aber (som f.eks prokonsul) var ikke direkte forfædre til mennesker; for eksempel gik ingen af ​​disse primater på to fødder.

Ape (men ikke hominid) evolution ramte virkelig sit skridt under det senere Miocen med træboligen Dryopithecus, den enorme Gigantopithecus (som var ca. dobbelt så stor som en moderne gorilla) og den kvikke Sivapithecus, som nu betragtes som den samme slægt som Ramapithecus (det viser sig, at mindre Ramapithecus-fossiler sandsynligvis var Sivapithecus-hunner!) Sivapithecus er især vigtigt, fordi dette var en af ​​de første aber, der begav sig ned fra træerne og ud på de afrikanske græsarealer, en afgørende evolutionær overgang, der måske er blevet ansporet ved klima forandring.

Paleontologer er uenige om detaljerne, men første ægte hominid ser ud til at have været Ardipithecus, der gik (hvis kun klodset og lejlighedsvis) på to fødder, men kun havde en chimp-størrelse hjerne; endnu mere fristende ser det ud til, at der ikke har været meget seksuel differentiering mellem Ardipithecus-mænd og kvinder, hvilket gør denne slægt unødigt ligner mennesker. Et par millioner år efter Ardipithecus kom de første ubestridelige hominider: Australopithecus (repræsenteret ved den berømte fossil "Lucy"), som kun var omkring fire eller fem meter høj, men gik på to ben og havde en usædvanlig stor hjerne, og Paranthropus, som en gang blev betragtet at være en arter af Australopithecus, men har siden fortjent sin egen slægt takket være det usædvanligt store, muskuløse hoved og tilsvarende større hjerne.

Både Australopithecus og Paranthropus boede i Afrika indtil starten af ​​Pleistocene-epoken; paleontologer mener, at en population af Australopithecus var den umiddelbare efterkommere af slægten Homo, linjen, der til sidst udviklede sig (ved udgangen af ​​Pleistocen) til vores egen art, Homo sapiens.