Nok Kultur spænder over afslutningen af den neolitiske (stenalder) og starten af Jernalder i Afrika syd for Sahara og kan være det ældste organiserede samfund i Afrika syd for Sahara; den nuværende forskning antyder, at det foregik grundlæggelsen af Rom i omkring 500 år. Nok var et komplekst samfund med faste bosættelser og centre for landbrug og fremstilling, men vi er stadig tilbage med at gætte, hvem Nok var, hvordan deres kultur udviklede sig, eller hvad der skete med den.
Opdagelsen af Nok kultur
I 1943 blev lireskår og et terrakottahoved opdaget under tinindvindingsoperationer på de sydlige og vestlige skråninger af Jos Plateau i Nigeria. Stykkerne blev bragt til arkæolog Bernard Fagg, der straks mistænkte deres betydning. Han begyndte at samle stykker og udgrave, og da han daterede brikkerne ved hjælp af nye teknikker, opdagede han, hvad koloniale ideologier sagde ikke var muligt: det gamle vestafrikanske samfund, der går tilbage til mindst 500 B.C.E. Fagg navngav denne kultur Nok, navnet på den landsby, hvor den første opdagelse var lavet.
Fagg fortsatte sine studier, og efterfølgende forskning på to vigtige steder, Taruga og Samun Dukiya, gav mere nøjagtige oplysninger om Nok-kulturen. Flere af Nok's terrakotta-skulpturer, husholdnings keramik, stenøkser og andet værktøj og jernredskaber blev opdaget, men på grund af kolonial afskedigelse af gamle afrikanske samfund, og senere problemerne med det nyligt uafhængige Nigeria, regionen forblev dublerede. Looting udført på vegne af vestlige samlere, forværrede vanskelighederne med at lære om Nok kultur.
Et komplekst samfund
Først i det 21. århundrede blev der gennemført vedvarende, systematisk undersøgelse af Nok-kulturen, og resultaterne har været fantastiske. De seneste fund, dateret ved termo-luminescensforsøg og radio-carbon-datering, viser, at Nok kultur varede fra omkring 1200 B.C.E. til 400 C.E., men vi ved stadig ikke, hvordan det opstod eller hvad der skete til det.
Den store mængde såvel som kunstneriske og tekniske færdigheder set i terrakotta-skulpturerne antyder, at Nok-kulturen var et komplekst samfund. Dette understøttes yderligere af eksistensen af jernbearbejdning (en krævende færdighed udført af eksperter, hvis anden behov som mad og tøj skal imødekommes af andre), og arkæologiske grave har vist, at Nok havde stillesiddende landbrug. Nogle eksperter har hævdet, at terracottaens ensartethed - hvilket antyder en enkelt kilde til leret - er bevis på en centraliseret tilstand, men det kan også være bevis på et komplekst laug struktur. Guilder indebærer et hierarkisk samfund, men ikke nødvendigvis en organiseret stat.
En jernalder uden kobber
Ved ca. 4-500 fvt smeltede Nok også jern og fremstilte jernværktøjer. Arkæologer er uenige i, om dette var en uafhængig udvikling (smeltemetoder kan have det stammer fra brugen af ovn til fyring af terrakotta) eller om færdigheden blev bragt sydpå over Sahara. Blandingen af sten- og jernredskaber, der findes på nogle steder, understøtter teorien om, at vestafrikanske samfund sprang over kobberalderen. I dele af Europa varede kobberalderen i næsten et årtusinde, men i Vestafrika synes samfund at have overført fra den neolitiske stenalder lige ind i jernalderen, muligvis ført af Nok.
Terrakottas fra Nok-kulturen demonstrerer kompleksiteten i livet og samfundet i Vestafrika i gamle tider, men hvad skete dernæst? Det antydes, at Nok til sidst udviklede sig til det senere Yoruba kongerige Ife. Messing og terrakotta skulpturer af Ife og Benin kulturer viser betydelige ligheder med dem, der findes hos Nok, men hvad der skete kunstnerisk i de 700 år mellem slutningen af Nok og Ife's opkomst er stadig et mysterium.
Revideret af Angela Thompsell