Det store Kanto-jordskælv i Japan, 1923

Det store Kanto-jordskælv, også undertiden kaldet det store Tokyo-jordskælv, rystede Japan den Sept. 1, 1923. Selvom begge blev ødelagt, blev byen Yokohama ramt endnu værre end Tokyo. Jordskælvets størrelse er estimeret til 7,9 til 8,2 i Richters skala, og dens episenter var i de lavvandede farvande i Sagami Bay, omkring 25 mil syd for Tokyo. Jordskælvet til havs udløste en tsunami i bugten, der ramte øen Oshima i en højde af 39 fod og ramte Izu- og Boso-halvøen med 20 fods bølger. Den nordlige bred af Sagami-bugten steg permanent med næsten 6 fod, og dele af Boso-halvøen bevægede sig 15 fod lateralt. Japans gamle hovedstad kl Kamakura, næsten 40 miles fra episentret, blev oversvømmet af en 20-fods bølge, der dræbte 300 mennesker, og dens 84-ton Store Buddha blev skiftet med ca. 3 meter. Det var det dødeligste jordskælv i japansk historie.

Den samlede dødstal fra jordskælvet og dets eftervirkninger anslås til ca. 142.800. Jordskælvet brød kl. 11:58, så mange mennesker lagde frokost. I de træbygde byer Tokyo og Yokohama udbredte ophængt madlavningsbrande og brudt gasnettet brandstorme, der kørte gennem hjem og kontorer. Brand og rystelser hævdede tilsammen 90% af hjemmene i Yokohama og efterlod 60% af Tokyos folk hjemløse. Taisho-kejseren og kejseren Teimei var på ferie i bjergene og slap så katastrofen ud.

Mest forfærdelige over de øjeblikkelige resultater var skæbnen for 38.000 til 44.000 arbejdende klasse Tokyo beboere, der flygtede til den åbne grund af Rikugun Honjo Hifukusho, engang kaldet Army Clothing Depot. Flammer omringede dem, og omkring kl. 16 brølede en "brandtornado", som var omkring 300 meter høj, gennem området. Kun 300 af de mennesker, der var samlet der, overlevede.

Henry W. Kinney, en redaktør for Trans-Pacific Magazine der arbejdede ud af Tokyo, var i Yokohama, da katastrofen ramte. Han skrev,

Yokohama, byen med næsten en halv million sjæle, var blevet en enorm ildslette eller røde, fortærende flammer, der spillede og flimrede. Her og der stod en rest af en bygning, et par knuste vægge, op som klipper over flammen, uigenkendelig... Byen var væk.

Det store Kanto-jordskælv udløste endnu et forfærdeligt resultat. I de følgende timer og dage, nationalistisk og racistisk retorik greb over hele Japan. Bedøvede overlevende fra jordskælvet, tsunamien og ildstormen ledte efter en forklaring eller en syndebukk, og målet for deres raseri var de etniske koreanere, der boede i deres midter.

Allerede midt på eftermiddagen den 1. september begyndte jordskælvet, rapporter og rygter om, at koreanerne havde sat de katastrofale brande, forgiftede brønde, plyndrede ødelagte hjem og planlagde at vælte regering. Cirka 6.000 uheldige koreanere samt mere end 700 kinesere, der forvekslede med koreanere, blev hacket og slået ihjel med sværd og bambusstænger. Politi og militær mange steder stod ved i tre dage, hvilket tillader årvågenheder at udføre disse mord i det, der nu kaldes den koreanske massakre.

I sidste ende udløste katastrofen både sjælsøgning og nationalisme i Japan. Bare otte år senere tog nationen sine første skridt mod 2. verdenskrig med invasionen og besættelsen af Manchuriet.

• Mai, Denawa. “Bag regnskaberne for det store Kanto-jordskælv i 1923.” Det store Kanto-jordskælv i 1923, Brown University Library Center for Digital Scholarship, 2005.
• Hammer, Joshua. “Det store jordskælv fra Japan i 1923.” Smithsonian-institution, Maj 2011.