Mange af verdens store civilisationer er vokset op omkring mægtige floder - Egypten på Nilen, haugbyggercivilisationen på Mississippi, Indus Valley Civilization på Indus-floden. Kina har haft heldet at have to store floder: Yangtze og Yellow River (eller Huang He).
Den gule flod er også kendt som "vuggen i den kinesiske civilisation" eller "Moderfloden." Normalt en kilde til rig frugtbar jord og kunstvanding vand, den gule flod har forvandlet sig mere end 1.500 gange i den registrerede historie til en rasende torrent, der har fejet hele landsbyer væk. Som et resultat har floden også flere mindre positive kaldenavne, såsom "Kinas sorg" og "Hanens folks svøbe." Gennem århundreder har det kinesiske folk brugt det ikke kun til landbrug, men også som en transportvej og endda som en våben.
Den gule flod springer op i Bayan Har-bjergkæden i det centrale Kinas Qinghai-provins og gør sin vej gennem ni provinser, før den hælder sin silt ud i Det gule hav ud for kysten af Shandong Provins. Det er verdens sjette-længste flod med en længde på cirka 3.395 miles. Floden løber over det centrale Kinas loess-sletter og samler en enorm belastning af silt, der farver vandet og giver floden sit navn.
Den gule flod i det gamle Kina
Den registrerede historie med den kinesiske civilisation begynder på bredden af den gule flod med Xia-dynastiet, der varede fra 2100 til 1600 fvt. Ifølge Sima Qian's "Records of the Grand Historian" og "Classic of Rites", et antal af forskellige stammer oprindeligt forenede sig i Xia Kingdom for at bekæmpe ødelæggende oversvømmelser på flod. Når en række af bølgebryder ikke kunne stoppe oversvømmelsen, gravede Xia i stedet en række kanaler for at kanalisere overskydende vand ud i landskabet og derefter ned til havet.
Forenet bag stærke ledere og i stand til at producere rigelige høster, da oversvømmelse af Yellow River ikke længere ødelagde deres afgrøder så ofte, regerede Xia-kongeriget det centrale Kina i flere århundreder. Shang-dynastiet efterfulgte Xia omkring 1600 fvt og centrerede sig også i Yellow River-dalen. Fed, der blev fodret af rigdommen i det frugtbare flodbundbund, udviklede en omfattende kultur med magtfulde kejsere, spådom ved hjælp af orakelknoglerog kunstværker inklusive smukke jade-udskæringer.
I Kinas forår og efterår (771 til 478 fvt) blev den store filosof Confucius født i landsbyen Tsou ved den gule flod i Shandong. Han havde næsten lige så magtfuld indflydelse på den kinesiske kultur som selve floden.
I 221 f.Kr., kejser Qin Shi Huangdi erobrede de andre krigførende stater og etablerede det forenede Qin-dynasti. Qin-kongerne stolede på Cheng-Kuo-kanalen, færdig i 246 fvt., For at give vandingsvand og øget afgrødeudbytte, hvilket førte til en voksende befolkning og arbejdskraft til at besejre rivaliserende kongeriger. Imidlertid tilstoppede Yellow River's siltbelastede vand hurtigt kanalen. Efter Qin Shi Huangdis død i 210 fvt silt Cheng-Kuo helt op og blev ubrugelig.
Den gule flod i middelalderen
I 923 e.Kr. blev Kina omsluttet af den kaotiske periode med fem dynastier og ti kongeriger. Blandt disse kongeriger var den senere Liang og Senere Tang dynastier. Da Tang-hærene nærmet sig Liang-hovedstaden, besluttede en general ved navn Tuan Ning at bryde de gule Floddike og oversvømmelse 1.000 kvadrat miles af Liang Kingdom i en desperat indsats for at afværge Tang. Tuan's gambit lykkedes ikke; trods de rasende oversvømmelse erobrede Tang Liang.
I løbet af de efterfølgende århundreder forsvandt den gule flod op og ændrede kursen flere gange, idet den brød sine bredder og druknede de omkringliggende gårde og landsbyer. Store omdirigeringer fandt sted i 1034, da floden splittede sig i tre dele. Floden sprang sydpå igen i 1344 i Yuan-dynastiets aftagende dage.
I 1642 kom et andet forsøg på at bruge floden mod en fjende dårligt tilbage. Kaifeng by havde været under belejring af Li Zichengs bondevoldshær i seks måneder. Byens guvernør besluttede at bryde digerne i håb om at vaske den belejrende hær væk. I stedet for flod floden byen og dræbte næsten 300.000 af Kaifengs 378.000 borgere og efterlod de overlevende sårbare over for hungersnød og sygdom. Byen blev forladt i årevis efter denne ødelæggende fejl. Ming-dynastiet faldt til Manchu-angribere, der grundlagde Qing-dynastiet blot to år senere.
Den gule flod i det moderne Kina
En kursændring nordpå i floden i de tidlige 1850'ere hjalp brændstof til Taiping-oprør, en af Kinas dødeligste bondeoprør. Efterhånden som befolkningen blev stadig større langs den forræderiske flods bredder, blev dødsfaldet også for oversvømmelse. I 1887 dræbte en stor oversvømmelse af Yellow River skønsmæssigt 900.000 til 2 millioner mennesker, hvilket gjorde det til den tredje værste naturkatastrofe i historien. Denne katastrofe hjalp med at overbevise det kinesiske folk om, at Qing-dynastiet havde mistet himmelmandatet.
Efter Qing faldt i 1911 kastede Kina sig i kaos med den kinesiske borgerkrig og den anden kinesisk-japanske krig, hvorefter den gule flod ramte igen, denne gang endnu sværere. Yellow River-oversvømmelsen i 1931 dræbte mellem 3,7 og 4 millioner mennesker, hvilket gjorde den til den dødeligste oversvømmelse i hele menneskets historie. I kølvandet, med krigen rasende og afgrøderne blev ødelagt, solgte de overlevende efter sigende deres børn i prostitution og endog brugte kannibalisme for at overleve. Minderne om denne katastrofe vil senere inspirere Mao Zedong's regering til at investere i massive oversvømmelseskontrolprojekter, herunder Three Gorges-dæmningen ved Yangtze-floden.
En anden oversvømmelse i 1943 skyllede afgrøderne i Henan-provinsen, hvilket efterlod 3 millioner mennesker at sulte ihjel. Da det kinesiske kommunistiske parti overtog magten i 1949, begyndte det at bygge nye diger og lejer for at tilbageholde de Gule og Yangtze-floder. Siden den tid har oversvømmelser langs den gule flod stadig udgjort en trussel, men de dræber ikke længere millioner af landsbyboere eller nedbringer regeringer.
Den gule flod er det kraftige hjerte i den kinesiske civilisation. Dens farvande og den rige jord, det bærer, bringer den landbrugsoverflod, der er nødvendig for at støtte Kinas enorme befolkning. Imidlertid har denne "Mother River" altid haft en mørk side. Når regnen er tunge eller silt blokke op ad flodkanalen, har hun magten til at hoppe sine bredder og sprede død og ødelæggelse over det centrale Kina.