- Navn: Australopithecus (græsk for "sydlig abe"); udtales AW-strah-low-pih-THECK-us
- Habitat: Afrikas sletter
- Historisk epoke: Sent pliocen-tidlig pleistocen (for 4 til 2 millioner år siden)
- Størrelse og vægt: Varierer efter art; mest omkring fire meter høje og 50 til 75 pund
- Kost: Mest urteagtig
- Karakteristika: Bipedal kropsholdning; relativt stor hjerne
Om Australopithecus
Selvom der altid er muligheden for, at en forbløffende ny fossil opdagelse vil forstyrre den hominide æblevogn, er paleontologer i øjeblikket enige om, at forhistorisk primat Australopithecus var straks forfader til slægten Homo, som i dag kun er repræsenteret af en enkelt art, Homo sapiens. (Paleontologer har endnu ikke fastlagt det nøjagtige tidspunkt, hvor slægten Homo først udviklede sig fra Australopithecus; det bedste gæt er det Homo habilis stammet fra en befolkning i Australopithecus i Afrika for ca. to millioner år siden.)
De to vigtigste arter af Australopithecus var EN. afarensis, opkaldt efter Afar-regionen i Etiopien, og
EN. africanus, som blev opdaget i Sydafrika. Dating til omkring 3,5 millioner år siden, EN. afarensis var på størrelse med en klasseskole; dets "menneskelignende" træk indeholdt en bipedal kropsholdning og en hjerne, der var lidt større end en sjimpanses, men den havde stadig et tydeligt chimpignignende ansigt. (Det mest berømte eksemplar af EN. afarensis er den berømte "Lucy.") EN. africanus dukkede op på scenen et par hundrede tusinde år senere; den lignede på de fleste måder dens nærmeste stamfar, skønt den var lidt større og bedre tilpasset en sletts livsstil. En tredje arter af Australopithecus, EN. robustus, var så meget større end disse andre to arter (også med en større hjerne), at den nu normalt tildeles sin egen slægt, Paranthropus.Et af de mest kontroversielle aspekter af de forskellige arter af Australopithecus er deres formodede diæter, som er tæt knyttet til deres brug (eller ikke-brug) af primitive værktøjer. I årevis antog paleontologer, at Australopithecus hovedsageligt bestod af nødder, frugter og knolde, der var svære at fordøje, hvilket fremgår af formen på deres tænder (og slid på tandemaljen). Men så opdagede forskere bevis for slagtning og forbrug af dyr, der stammede fra for ca. 2,6 og 3,4 millioner år siden, i Etiopien, hvilket viser, at nogle arter af Australopithecus kan have suppleret deres plantediet med små portioner kød - og kan (med vægt på "maj") have brugt stenredskaber til at dræbe deres bytte.
Det er dog vigtigt ikke at overdrive, i hvilket omfang Australopithecus svarede til moderne mennesker. Faktum er, at hjernerne af EN. afarensis og EN. africanus var kun ca. en tredjedel af størrelsen på Homo sapiens, og der er intet overbevisende bevis bortset fra de ovenfor omtalte omstændigheder, at disse hominider var i stand til at bruge værktøjer (skønt nogle paleontologer har fremsat denne påstand om EN. africanus). Faktisk synes Australopithecus at have besat et sted ret langt nede på pliocæn fødekæde, hvor adskillige individer bukker under for predation ved kødspisningen megafauna-pattedyr af deres afrikanske levesteder.