Overvej en kemisk reaktion mellem reaktanter A og B for at danne produkter C og D. Reaktanterne skal kollidere med hinanden og interagere for at danne produkterne. Flere faktorer forbedrer chancerne for, at A og B møder hinanden, herunder forhøjet temperatur, øget koncentration af reaktanter eller tilføjelse af en katalysator. I en reaktion med et aktiveret kompleks danner A og B komplekset A-B. Komplekset dannes kun, hvis der er tilstrækkelig energi ( aktiveringsenergi) er til stede. Energien i det aktiverede kompleks er højere end for reaktanterne eller produkterne, hvilket gør det aktiverede kompleks ustabilt og midlertidigt. Hvis der ikke er nok energi til, at det aktiverede kompleks danner produkter, bryder det til sidst ned i reaktanterne. Hvis der er nok energi til rådighed, dannes produkterne.
Nogle lærebøger bruger udtrykkene overgangstilstand og aktiveret kompleks om hverandre, men de betyder forskellige ting. Overgangstilstanden refererer kun til den højeste potentielle energi hos de atomer, der deltager i en kemisk reaktion. Det aktiverede kompleks dækker en række atomkonfigurationer, som atomer dannes på vej fra reaktant til produkter. Med andre ord er overgangstilstanden den ene molekylære konfiguration, der finder sted på toppen af reaktionsdiagrammet. Det aktiverede kompleks kan være til stede på ethvert tidspunkt nær overgangstilstanden.