Kineserne ankom først til Cuba i betydeligt antal i slutningen af 1850'erne for at slæbe i Cubas sukkerrør felt. På det tidspunkt var Cuba uden tvivl verdens største sukkerproducent.
På grund af den faldende Afrikansk slavehandel efter Englands afskaffelse af slaveri i 1833 og nedgangen i slaveriet i USA førte en mangel på arbejdskraft i Cuba til at plantageejere søgte efter arbejdere andetsteds.
Kina fremkom som arbejdskilden efter dyb social omvæltning efter Første og andet opiumskrig. Ændringer i landbrugssystemet, en stigning i befolkningstilvækst, politisk utilfredshed, naturkatastrofer, banditter, og etnisk strid - især i det sydlige Kina - førte til, at mange landmænd og bønder forlod Kina og ledte efter arbejde oversøisk.
Mens nogle villigt forlod Kina for kontraktarbejde i Cuba, blev andre tvunget til halvindrykket servitude.
Det første skib
Den 3. juni 1857 ankom det første skib til Cuba med omkring 200 kinesiske arbejdere på otte-årige kontrakter. I mange tilfælde blev disse kinesiske "coolies" behandlet, ligesom de afrikanske slaver var. Situationen var så alvorlig, at den kejserlige kinesiske regering endda sendte efterforskere til Cuba i 1873 for at undersøge en stort antal selvmord af kinesiske arbejdere i Cuba samt påstande om misbrug og kontraktbrud ved plantage ejere.
Kort efter blev den kinesiske arbejdshandel forbudt, og det sidste skib, der transporterede kinesiske arbejdere, nåede Cuba i 1874.
Oprettelse af et fællesskab
Mange af disse arbejdere giftede sig med den lokale befolkning af cubanere, afrikanere og blandede kvinder. Miscegenation love forbød dem at gifte sig med spaniere.
Disse cubanske-kinesere begyndte at udvikle et distinkt samfund. På sin højde, i slutningen af 1870'erne, var der mere end 40.000 kinesere i Cuba.
I Havana etablerede de ”El Barrio Chino” eller Chinatown, der voksede til 44 kvadratblokke og en gang var det største sådanne samfund i Latinamerika. Ud over at arbejde i markerne åbnede de butikker, restauranter og vaskerier og arbejdede i fabrikker. En unik fusion Kinesisk-cubansk køkken smeltning af caribiske og kinesiske varianter dukkede også op.
Beboere udviklede samfundsorganisationer og sociale klubber, såsom Casino Chung Wah, der blev grundlagt i 1893. Denne samfundsforening hjælper fortsat kineserne i Cuba i dag med uddannelses- og kulturprogrammer. Det kinesiske sprog ugentligt, Kwong Wah Po udgiver også stadig i Havana.
Ved århundredeskiftet så Cuba endnu en bølge af kinesiske migranter - mange kom fra Californien.
Den cubanske revolution i 1959
Mange kinesiske cubanere deltog i den antikoloniale bevægelse mod Spanien. Der var endda tre kinesisk-cubanske generaler, der tjente vigtige roller i Cubansk revolution. Der er stadig et monument i Havana dedikeret til kineserne, der kæmpede i revolutionen.
I 1950'erne var det kinesiske samfund i Cuba imidlertid allerede faldende, og efter revolutionen forlod mange også øen. Den cubanske revolution skabte en forøgelse af forbindelserne med Kina i kort tid. Cubansk leder Fidel Castro afbrød diplomatiske bånd med Taiwan i 1960, anerkendte og etablerede formelle bånd med Folkerepublikken Kina og Mao Zedong. Men forholdet varede ikke længe. Cubas venskab med Sovjetunionen og Castros offentlige kritik af Kinas invasion af Vietnam i Vietnam blev et klæbende punkt for Kina.
Forholdene varmet igen i 1980'erne under Kinas økonomiske reformer. Handel og diplomatiske ture steg. I 1990'erne var Kina Cubas næststørste handelspartner. Kinesiske ledere besøgte øen flere gange i 1990'erne og 2000'erne og øgede yderligere økonomiske og teknologiske aftaler mellem de to lande. I sin fremtrædende rolle på De Forenede Nationers Sikkerhedsråd har Kina længe været imod amerikanske sanktioner over for Cuba.
Den cubanske kineser i dag
Det anslås, at kinesiske cubanere (dem, der er født i Kina) kun udgør ca. 400 i dag. Mange er ældre beboere, der bor i nærheden af den nedslidte Barrio Chino. Nogle af deres børn og børnebørn arbejder stadig i butikker og restauranter i nærheden af Chinatown.
Fællesskabsgrupper arbejder i øjeblikket med at genoplive Havana's Chinatown til en turistdestination.
Mange cubanske kinesere migrerede også til udlandet. Kendte kinesisk-cubanske restauranter er etableret i New York City og Miami.