De syv rejser fra den kinesiske skatteflåde Ming

Over en periode på næsten tre årtier i det tidlige 15. århundrede udsendte Ming Kina en flåde, som verdenen aldrig havde set. Disse enorme skattevinger blev kommanderet af den store admiral, Zheng He. Sammen foretog Zheng He og hans armada syv episke rejser fra havnen i Nanjing til Indien, Arabien og endda Østafrika.

I 1403 blev Yongle Emperor beordrede konstruktion af en enorm flåde af skibe, der var i stand til at rejse rundt i Det Indiske Ocean. Han satte sin betroede holder, den muslimske fadder Zheng He, ansvarlig for byggeriet. Den 11. juli 1405, efter et bøneafgivelse til den beskyttende gudinde for sejlere, Tianfei, rejste flåden ud til Indien med den nyligt navngivne admiral Zheng He i kommando.

Skatteflådens første internationale anløbshavn var Vijaya, hovedstaden i Champa, nær moderne Qui Nhon, Vietnam. Derfra gik de til øen Java i det, der nu er Indonesien, og undgår omhyggeligt piraten Chen Zuyis flåde. Flåden lavede yderligere stop ved Malacca, Semudera (Sumatra) og Andaman- og Nicobarøerne.

I Ceylon (nu Sri Lanka), Zheng He slog et forhastet tilbagetog, da han indså, at den lokale hersker var fjendtlig. Skatteflåden gik derefter til Calcutta (Calicut) på Indiens vestkyst. Calcutta var et af verdens største handelsdepoter på det tidspunkt, og kineserne brugte sandsynligvis nogen tid på at udveksle gaver med de lokale herskere.

På vej tilbage til Kina, fyldt med hyldest og udsendelser, konfronterede skatteflåden piraten Chen Zuyi i Palembang, Indonesien. Chen Zuyi foregav at overgive sig til Zheng He, men vendte sig mod skatteflåden og forsøgte at plyndre den. Zheng He's styrker angreb, dræbte mere end 5.000 pirater, sænkede ti af deres skibe og fangede syv mere. Chen Zuyi og to af hans øverste medarbejdere blev fanget og ført tilbage til Kina. De blev halshugget den 2. oktober 1407.

Da de vendte tilbage til Ming Kina, modtog Zheng He og hele hans magt af officerer og sejlere monetære belønninger fra Yongle-kejseren. Kejseren var meget tilfreds med den hyldest, som de udenlandske udsendere bragte, og med Kinas øgede prestige i det østlige Det indiske ocean bassin.

Efter at have præsenteret deres hyldest og modtaget gaver fra den kinesiske kejser, var de udenlandske udsendinge nødt til at vende tilbage til deres hjem. Senere i 1407 sejlede den store flåde endnu en gang og går så langt som til Ceylon med stop i Champa, Java og Siam (nu Thailand). Zheng He's armada vendte tilbage i 1409 med holder fuld af frisk hyldest og vendte igen højre tilbage til endnu en to-årig rejse (1409-1411). Denne tredje rejse afsluttes som den første i Calicut.

Efter en to-årig pause på land begyndte Treasure Fleet i 1413 sin mest ambitiøse ekspedition til dato. Zheng, han førte sin armada hele vejen til den arabiske halvø og Afrikas Horn og foretog havneanløb i Hormuz, Aden, Muscat, Mogadishu og Malindi. Han vendte tilbage til Kina med eksotiske varer og væsener, berømt inklusive giraffer, der blev fortolket som den mytiske kinesiske væsen Qilin, faktisk et meget lykkebringende tegn.

I den femte og sjette rejse fulgte skatteflåden stort set det samme spor til Arabien og Østafrika, hævde kinesisk prestige og indsamle hyldest fra så mange som tredive forskellige stater og fyrstendømmer. Den femte rejse spænder fra 1416 til 1419, mens den sjette fandt sted i 1421 og 1422.

I 1424 døde Zheng He's ven og sponsor, Yongle Emperor, mens han var på en militær kampagne mod mongolerne. Hans efterfølger, Hongxi-kejseren, beordrede en ophør af de dyre havgående rejser. Den nye kejser levede imidlertid kun ni måneder efter sin kroning og blev efterfulgt af hans mere eventyrlystne søn, Xuande-kejseren. Under hans ledelse ville skatteflåden foretage en sidste stor rejse.

Den 29. juni 1429 beordrede Xuande-kejseren forberedelser til en sidste rejse af Skatteflåden. Han udnævnte Zheng He til at kommandere flåden, selvom den store eunuch-admiral var 59 år gammel og havde dårligt helbred.

Denne sidste store rejse tog tre år og besøgte mindst 17 forskellige havne mellem Champa og Kenya. På vej tilbage til Kina, sandsynligvis i det nuværende indonesiske farvand, døde admiral Zheng He. Han blev begravet til søs, og hans mænd bragte en fletning i sit hår og et par af hans sko tilbage for at blive begravet i Nanjing.

Over for den mongolske trussel på deres nordvestlige grænse og ekspeditionernes enorme økonomiske afløb beklagede Ming-lærde-embedsmænd de ekstravagante rejser fra skatteflåden. Senere kejsere og lærde forsøgte at slette mindet om disse store ekspeditioner fra kinesisk historie.

Imidlertid giver kinesiske monumenter og artefakter spredt rundt i kanten af ​​Det Indiske Ocean, indtil den kenyanske kyst, et solidt bevis på Zheng He's passage. Derudover er der stadig kinesiske optegnelser over flere af sejladserne i forfattere som Ma Huan, Gong Zhen og Fei Xin. Takket være disse spor kan historikere og offentligheden som helhed stadig overveje de fantastiske historier om disse eventyr, der fandt sted for 600 år siden.