I foråret 1974 grave landmænd i Shaanxi-provinsen, Kina en ny brønd, da de ramte en hård genstand. Det viste sig at være en del af en terracotta-soldat.
Snart opdagede kinesiske arkæologer, at hele området uden for byen Xian (tidligere Chang an) var underlagt af en enorm nekropolis; en hær, komplet med heste, vogne, officerer og infanteri samt en domstol, alt sammen lavet af terracotta. Landmændene havde opdaget et af verdens største arkæologiske vidundere: kejserens grav Qin Shi Huangdi.
Hvad var formålet med denne storslåede hær? Hvorfor lavede Qin Shi Huangdi, der var besat af udødelighed, så omfattende ordninger for hans begravelse?
Årsagen bag Terracotta-hæren
Qin Shi Huangdi blev begravet med terrakottahæren og domstolen, fordi han ville have den samme militære magt og imperialistisk status i livet derpå, som han havde nydt i sin jordiske levetid. Den første kejser af Qin-dynastiet, forenede han meget af det moderne nordlige og centrale Kina under hans styre, der varede fra 246 til 210 fvt. En sådan præstation ville være vanskelig at gentage i det næste liv uden en ordentlig hær, deraf de 10.000 leresoldater med våben, heste og vogne.
Den store kinesiske historiker Sima Qian (145-90 f.Kr.) rapporterer, at konstruktionen af gravhaugen begyndte, så snart Qin Shi Huangdi steg op på tronen og involverede hundreder af tusinder af kunsthåndværkere og arbejdere. Måske fordi kejseren hersker i mere end tre årtier, voksede hans grav til at være en af de største og mest komplekse nogensinde bygget.
Ifølge overlevende optegnelser var Qin Shi Huangdi en grusom og hensynsløs hersker. Som talsmann for legalisme havde han konfucianske lærde stenet ihjel eller begravet i live, fordi han var uenig i deres filosofi.
Dog terrakottahær er faktisk et barmhjertigt alternativ til tidligere traditioner både i Kina og i andre gamle kulturer. Ofte tidlige herskere fra Shang og Zhou-dynastier havde soldater, embedsmænd, konkubiner og andre ledsagere begravet sammen med den døde kejser. Undertiden blev ofre først dræbt; endnu mere forfærdeligt blev de ofte begravet i live.
Enten besluttede Qin Shi Huangdi eller hans rådgivere at erstatte den komplicerede terrakotta tal for faktiske menneskelige ofre, der redder livet for mere end 10.000 mænd plus hundreder af heste. Hver livsstørrelse terracotta-soldat er modelleret af en faktisk person, da de har forskellige ansigtstræk og frisurer.
Officerne afbildes som højere end fodsoldaterne, med generalerne højest af alle. Selvom familier med højere status kan have haft bedre ernæring end familier i lavere klasse, er det sandsynligt dette er symbolik snarere end en afspejling af, at enhver officer officielt er højere end det almindelige tropper.
Efter Qin Shi Huangdis død
Kort efter Qin Shi Huangdis død i 210 fvt. Kan hans søns rival om tronen, Xiang Yu, muligvis have plyndret terrakottahærens våben og brændt støttetræerne. Under alle omstændigheder blev tømmeret brændt, og sektionen af graven indeholdende lertropperne kollapsede og knuste figurerne i stykker. Cirka 1.000 af de 10.000 i alt er sat sammen igen.
Qin Shi Huangdi er selv begravet under en enorm pyramideformet haug, der ligger et stykke fra de udgravede sektioner af begravelsen. Ifølge den gamle historiker Sima Qian indeholder den centrale grav grav og vidunderlige genstande, inklusive flydende floder af rent kviksølv (som var forbundet med udødelighed). Jordtest i nærheden har afsløret forhøjede niveauer af kviksølv, så denne legende kan være en vis sandhed.
Legenden registrerer også, at den centrale grav er booby-fanget for at afværge plyndre, og at kejseren selv placerede en kraftig forbandelse for enhver, der turde invadere hans endelige hvilested. Kviksølvdamp kan være den reelle fare, men under alle omstændigheder regeringen for Kina har ikke haft nogen stor hast med at udgrave selve den centrale grav. Det er måske bedst ikke at forstyrre Kinas berygtede første kejser.