Aldebaran, det fyrige orange-røde øje af en stjerneklar tyr

Bag hver stjerne på himlen er en fascinerende historie. Ligesom solen gør, skinner de ved at brænde brændstof i deres kerner og afgive lys. Og ligesom Solen har mange deres planeter. Alle blev født i en sky af gas og støv for millioner eller milliarder af år siden. Og til sidst bliver alle stjerner gamle og udvikler sig. Det er, hvad der sker med Aldebaran, en stjerne, der praktisk talt er en nabo til vores egen stjerne, Solen, i 65 lysårs afstand.

Du har sandsynligvis set Aldebaran i stjernebillede Tyren (som er synlig for os om natten fra ca. oktober til marts hvert år). Det er den rødligt orange stjerne øverst på den V-formede ansigt af Bull. Observatører i gamle tider så det som mange ting. Navnet "Aldebaran" er fra det arabiske ord for "følger", og det ser ud til at følge med som Pleiades-stjerneklyngen stiger højere på himlen sent på året. For grækere og romere var det tyrets øje eller hjerte. I Indien repræsenterede det et astronomisk "hus" og skildrede det som en guddommens datter. Andre over hele verden har forbundet det med den kommende sæson eller endda som en hjælp til Pleiaderne (som i nogle kulturer var syv kvinder på himlen).

Stjernen i sig selv er temmelig let at få øje på, især begyndende om aftenhimlen i oktober hvert år. Det præsenterer også en bemærkelsesværdig oplevelse for skygazere, der er tålmodige nok til at vente på det: en okkultation. Aldebaran ligger tæt på ekliptikken, som er den imaginære linje, langs hvilken planeterne og månen ser ud til at bevæge sig set fra Jorden. Lejlighedsvis vil Månen glide mellem Jorden og Aldebaran og i det væsentlige "okkultere" den. Begivenheden er synlig fra steder på den nordlige halvkugle i det tidlige efterår. Observatører med en stor interesse i at se det ske gennem et teleskop kan se et detaljeret billede af månens overflade, når stjernen glider langsomt bag Månen og derefter dukker op igen kort tid senere.

Aldebaran ser ud som om det er en del af en klynge af stjerner kaldet Hyades. Dette er en V-formet bevægende forening af stjerner, der ligger langt længere væk fra os end Aldebaran gør, i en afstand af ca. 153 lysår. Aldebaran ligger tilfældigt i synslinjen mellem Jorden og klyngen, så det ser ud til at være en del af klyngen. Hyaderne selv er temmelig unge stjerner, omkring 600 millioner år gamle. De bevæger sig sammen gennem galaksen, og om en milliard år eller deromkring vil stjernerne have udviklet sig og blive ældre og spredt fra hinanden. Aldebaran vil også have flyttet sig fra sin position, så fremtidige observatører ikke længere vil se et vrede røde øje på toppen af ​​en vee-formet sverm af stjerner.

Teknisk set er Aldebaran en stjerne, der er stoppet med at smelte brint i sin kerne (alle stjerner gør dette på et tidspunkt i deres liv) og smelter det nu sammen i en skal af plasma, der omgiver kernen. Selve kernen er lavet af helium og kollapsede ind i sig selv og sender temperaturen og trykhøjden. Det opvarmer de ydre lag og får dem til at kvælde. Aldebaran har "pustet ud" så meget, at den nu er næsten 45 gange solens størrelse og er nu en rød kæmpe. Det varierer lidt i lysstyrken og blæser langsomt sin masse ud i rummet.

I den meget fjerne fremtid kan Aldebaran opleve noget, der kaldes en "helium flash" i sin fremtid. Dette vil ske, hvis kernen (som er lavet af heliumatomer) bliver så tæt pakket, at helium begynder at forsøge at smelte sammen for at fremstille kulstof. Temperaturen på kernen skal være mindst 100.000.000 grader, før dette sker, og når det bliver så varmt, vil næsten al helium smelte sammen med det samme. Derefter vil Aldebaran begynde at køle og skrumpe og miste sin røde gigantstatus. De ydre lag af atmosfæren skylles væk og danner en glødende sky af gas, som astronomer refererer til som en "planetarisk tåge". Dette sker ikke snart, men når det sker, vil Aldebaran på kort tid gløde endnu lysere end nu. Derefter vil den dimme ned og falme langsomt væk.