Registrering af tegn på E.T.

Fra tid til anden forelsker sig nyhedsmedierne historier om, hvordan aliens er blevet fundet. Fra detektering af et muligt signal fra en fjern civilisation til historier om en fremmed megastruktur omkring en stjerne observeret af Kepler rumteleskop til historien om WOW! signal opdaget i 1977 af en astronom ved Ohio State University, når som helst der er antydning til en forundrende opdagelse inden for astronomi, vi ser åndeløse overskrifter om, at der er blevet fundet aliens. Faktisk er der ikke fundet en fremmed civilisation... endnu. Men astronomer kigger fortsat!

I sensommeren 2016 hentede astronomer, hvad der lignede et signal fra en fjern sollignende stjerne kaldet HD 164595. Foreløbige søgninger ved hjælp af Allen Telescope Array i Californien viste, at det signal, der blev hentet af et russisk teleskop, ikke var sandsynligt fra en fremmed civilisation. Flere teleskoper tjekker imidlertid signalet for at forstå, hvad det er, og hvad der kunne være ved at gøre det. For nuværende tidspunkt er det dog ikke små grønne udlændinge, der sender os et "grimt".

En anden stjerne, kaldet KIC 8462852, blev observeret af Kepler i mere end fire år. Det ser ud til at have en variation i dens lysstyrke. Det vil sige det lys, vi opfatter, kommer fra denne F-type stjerne dæmpes med jævne mellemrum. Det er ikke en regelmæssig periode, så det er sandsynligvis ikke forårsaget af en kredsende planet. Sådanne planet-forårsagede dæmpninger kaldes "transitter". Kepler har katalogiseret mange stjerner ved hjælp af transitmetoden og fundet tusinder af planeter på denne måde.

Men dæmpningen af ​​KIC 8462852 var bare for uregelmæssig. Mens astronomer og observatører arbejdede med at katalogisere dens dæmpninger, talte de også med en astronom, der havde tænkt hårdt over, hvad vi kunne se, hvis en fjern stjerne havde planeter med livet på dem. Og især hvis dette liv teknologisk var i stand til at opbygge overbygninger omkring deres stjerne for at høste dens lys (for eksempel).

Hvis en stor struktur kredser om en stjerne, kan det medføre, at variationen i stjernens lysstyrke er uregelmæssig eller endda tilfældig. Der er selvfølgelig nogle advarsler med denne idé. For det første er afstand et problem. Selv en relativt stor struktur ville være vanskelig at opdage fra Jorden, selv med meget stærke detektorer. For det andet kunne stjernen selv have et mærkeligt variabelt mønster, og astronomer ville være nødt til at observere den i længere perioder for at finde ud af, hvad den er. For det tredje kan stjerner med støvskyer omkring dem også have der dannes temmelig store planetariske strukturer. Disse planetesimaler kunne også forårsage uregelmæssig "lys" i stjernelyset, som vi registrerer fra Jorden, især hvis de kredsede i forskudte afstande. Endelig kunne katastrofale kollisioner mellem klumper af materiale omkring en stjerne levere enorme grupper af genstande som fodkerner i kredsløb omkring stjernen. Disse kunne også påvirke stjernens opfattede lysstyrke.

I videnskaben er der en regel, som vi følger kaldet "Occam's Razor" - det betyder i det væsentlige for enhver given begivenhed eller objekt, du observerer, generelt er den mest troværdige forklaring den enkleste. I dette tilfælde er stjerner med klumper af støv, planetesimaler eller rovende ekso-kometer mere sandsynlige end udlændinge. Det er fordi stjerner FORMER i sky af gas og støv, og yngre stjerner har stadig materiale omkring sig tilbage fra dannelsen af ​​deres planeter. KIC 8462852 kunne være i et planetdannende stadie, der er i overensstemmelse med dens alder og masse (det er ca. 1,4 gange solens masse og lidt yngre end vores stjerne). Så den enkleste forklaring her er IKKE et fremmed megacomplex, men svermer af kometer.

Søgningen efter ekstrasolære planeter har altid været et forgrund til en søgning efter livet andre steder i universet. Hvert stjerne- og planetsystem, der opdages for at have verdener, skal undersøges omhyggeligt, så astronomer forstår dens fortegnelse over planeter, måner, ringe, asteroider og kometer. Når det er gjort, er det næste skridt at finde ud af, om verdener er venlige til livet - dvs. er de beboelige? De gør dette ved at prøve at forstå, om verden har en atmosfære, hvor den er i sin bane omkring stjernen, og hvad dens evolutionære tilstand kan være. Indtil videre er der ikke fundet nogen gæstfri. Men de bliver fundet.

Oddserne er, at der er intelligent liv elsewere i universet. Til sidst vil vi registrere det - eller det finder os. I mellemtiden fortsætter astronomer på Jorden med at søge efter beboelige planeter omkring sandsynlige stjerner. Jo mere de studerer, desto mere er de klar til at genkende livets virkninger andre steder.