Sådan finder du Draco-konstellationen

Draco er en lang, snoet konstellation, der let er synlig for observatører på den nordlige halvkugle. Det er et af de stjernemønstre, der faktisk ligner sit navn, der sporer den lange krop af en eksotisk drage hen over himlen.

At finde Draco er temmelig let i klare, mørke himmel. Den bedste måde er først at finde nordstjernen Polaris, eller kig efter Big Dipper eller Little Dipper. De er på hver side af den lange krop af den himmelske drage. Dets hoved er i den ene ende, nær stjernebilledet Hercules og halen er op nær skålen med den store dykker.

De gamle grækere så for sig Draco som en slange-drage, som de kaldte Ladon. De placerede det tæt på himlen til figuren af ​​Hercules. Han var deres mytiske helt, der blandt mange andre bemærkelsesværdige handlinger dræbte dragen som en af ​​hans tolv arbejde. I løbet af århundreder talte grækerne om, at Draco skulle efter heroiner, især gudinden Minerva, samt hans eventyr som søn af Titan Gaia.

I modsætning hertil så de gamle arabiske astronomer denne region af himlen som hjemsted for to hyener, der angreb en spædbarnskamel, der er en del af en "modergruppe" af ældre kameler.

Draco har fjorten lysere stjerner, der udgør dragenes krop, og mange andre, der ligger inden for det officielle IAU-udpegede område til stjernebilledet. Den lyseste stjerne kaldes Thuban, som var vores nordstjerne på det tidspunkt, hvor de gamle egyptere byggede deres pyramider. Egypterne vinklede faktisk visse passager inde i pyramiderne for at pege direkte på Thuban. Thuban eksisterede i en region af himlen, som de troede var en indgangsport til livet efter livet. Derfor, hvis passagen pegede der, ville faraos sjæl have en direkte vej til hans belønning.

Til sidst på grund af jordens procession på dens akse ændrede Thubans position på himlen sig. I dag er Polaris vores nordstjerne, men Thuban vil være polstjernen igen om cirka 21.000 år. Dets navn er afledt af det arabiske udtryk, der betyder "slange."

Thuban, også kaldet α Draconis, er et binært stjernesystem. Den lyse, vi ser, ledsages af en meget svag stjerne, der kredser meget tæt på sin partner.

Den anden lyseste stjerne i Draco kaldes β Draconis, med et velkendt navn Rastaban. Det er nær den lyse stjerne y Draconis, der også kaldes Eltanin. Interessant nok er Eltanin faktisk den lyseste stjerne i Draco.

Denne region af himlen har en række svage objekter med dybe himmel, som kræver kikkert eller et teleskop for at se. En af de mest berømte er Cats-Eye Nebula, også kendt som NGC 6543. Det er en planetarisk tåge, der ligger omkring 3.000 lysår væk fra os og er resterne af en sollignende stjerne, der oplevede sin endelige dødskraft for ca. 1.200 år siden. Før det blæste det forsigtigt af sit materiale i en række pulseringer, der dannede koncentriske "ringe" omkring den døende stjerne.

Den usædvanlige form på tågen skyldes skyer af materiale, der blæses væk fra stjernen ved en hurtig stjernevind. Det kolliderer med materiale, der blev kastet ud tidligere i stjernens aldringsproces. Materialskyen er for det meste brint og helium, blandet med andre materialer. Astronomer mistænker, at der kan have været en binær ledsagerstjerne involveret, og interaktion med den kan have forårsaget den komplekse struktur, vi ser i tågen.

At se Cats-Eye Nebula kræver et godt lille til mellemstort teleskop, da det faktisk er ganske svagt. Nebelen blev opdaget af William Herschel i 1786 og er blevet observeret af mange professionelle astronomer ved hjælp af begge jordbaserede instrumenter, Hubble-rumteleskopet og Chandra røntgenobservatorium.

Observatører med gode teleskoper kan også få øje på adskillige galakser i Draco, såvel som galakse klynger og kolliderende galakser. Det er værd at et par aftener med udforskning at vandre gennem Draco og få øje på disse fascinerende objekter.